某日，匈奴派人报丧，是因冒顿单于病死，其子稽粥嗣立，号为老上单于。汉文帝意在羁縻，复欲与匈奴和亲，因此再派遣宗室女翁主（汉时称帝女为公主，诸王女为翁主）往嫁稽粥，作为阏氏。特派宦官中行说护送翁主，同往匈奴。中行说不欲远行，托故推辞，文帝以中行说为燕人，生长朔方，定知匈奴情态，所以不肯另遣，硬要中行说前去一行。中行说无法解免，悻悻起程，临行时曾语人道：“朝廷中岂无他人可使匈奴？今偏要派我前往，我也顾不得朝廷了。将来助胡害汉休要怪我！”旁人听着，只道他是一时愤语，况一阉人能有甚么大力，敢为汉患？因此付诸一笑，由他北去。
中行说与翁主一同到达匈奴，稽粥单于见有中国美人到来，当然心喜，便命中行说住居客帐，自带翁主至后帐中，解衣取乐。翁主为势所迫，无可奈何，只好拚着一身，由他摆布。稽粥畅所欲为，格外满意，遂立翁主为阏氏，一面优待中行说，时与宴饮。中行说索性降胡，不愿回国，且替他想出许多计策，为强胡计。先是匈奴与汉和亲得汉所遗缯絮食物，视为至宝，自单于以至贵族，并皆衣缯食米，诩诩自得。中行说独向稽粥献议道：“匈奴人众，敌不过汉朝一郡，今乃独霸一方，实由平常衣食，不必仰给汉朝，故能兀然自立。现闻单于喜得汉物，愿变旧俗，恐汉物输入匈奴，不过十成中的一二成，已足使匈奴归心相率降汉了。”稽粥却也惊愕，惟心中尚恋着汉物，未肯遽弃，就是诸番官亦似信非信，互有疑议。中行说更将缯帛为衣穿在身上，向荆棘中驰骋一周，缯帛触着许多荆棘，自然破裂。中行说回入帐中，指示大众道：“这是汉物，真不中用！”说罢，又换服毡裘，仍赴荆棘丛中照前跑了一番，并无损坏。乃更入帐语众道：“汉朝的缯絮，远不及此地的毡裘，奈何舍长从短呢！”众人皆信为有理遂各穿本国衣服，不愿从汉。中行说又谓汉人食物，不如匈奴的膻肉酪浆，每见中国酒米辄挥去勿用。番众以中行说为汉人犹从胡俗，显见是汉物平常，不足取重了。本国人喜用外国货，原是大弊，但如中行说之教导匈奴，曾自知为中国人否？
中行说见匈奴已不重汉物，更教单于左右，学习书算，详记人口牲畜等类。会有汉使至匈奴聘问，见他风俗野蛮，未免嘲笑，中行说辄与辩驳，汉使讥匈奴轻视老人，中行说答道：“汉人奉命出戍，父老岂有不自减衣食赍送子弟么？且匈奴素尚战攻，老弱不能斗，专靠少壮出战，优给饮食，方可战胜沙场，保卫家室，怎得说是轻视老人哩！”汉使又言匈奴父子，同卧穹庐中，父死妻后母，兄弟死即取兄弟妻为妻，逆理乱伦至此已极。中行说又答辩：“父子兄弟死后，妻或他嫁，便是绝种，不如取为己妻，却可保全种姓，所以，匈奴虽乱必立宗种。今中国侈言伦理，反致亲族日疏，互相残杀，这是有名无实，徒事欺人，何足称道呢！”汉使总批驳他无礼无义，中行说谓约束径然后易行，君臣简然后可久，不比中国繁文缛节，毫无益处。后来辩无可辩，索性厉色相问道：“汉使不必多言，但教把汉廷送来各物，留心检点，果能尽善尽美，便算尽职，否则秋高马肥，便要派遣铁骑，南来践踏，休得怪我背约呢！”汉使见他变脸，只得罢论。
向来汉帝遗匈奴书简，长一尺一寸，上面写着，皇帝敬问匈奴大单于无恙，随后叙及所赠物件，匈奴答书，却没有一定制度。至是中行说教匈奴制成复简，长一尺二寸，所加封印统比汉简阔大，内写天地所生，日月所置，匈奴大单于，敬问汉皇帝无恙云云。中行说既帮着匈奴主张简约，何以复书上要这般夸饰。汉使携了匈奴复书，归报汉文帝，且将中行说所言，叙述一遍，文帝且悔且忧，屡与丞相等议及，注重边防。梁王太傅贾谊，闻得匈奴悖嫚，又上陈三表五饵的秘计，对待单于。大略说是：臣闻爱人之状，好人之技，仁道也，信为大操常义也，爱好有实，已诺可期，十死一生，彼将必至，此三表也。赐之盛服车乘以坏其目，赐之盛食珍味以坏其口，赐之音乐妇人以坏其耳，赐之高堂邃宇仓库奴婢以坏其腹，于来降者尝召幸之，亲酌手食相娱乐以坏其心，此五饵也。
贾谊既上书，复自请为属国官吏，主持外交，谓能系单于颈，笞中行说背，说得天花乱坠，议论惊人。未免夸张。文帝总恐他少年浮夸，行不顾言，仍将来书搁置，未尝照行。一年又一年，已是文帝十年（公元前170年）了，汉文帝出幸甘泉，亲察外情，留将军薄昭守京。薄昭得了重权，遇事专擅，适由文帝遣到使臣，与薄昭有仇，薄昭竟将来使杀死。文帝闻报，忍无可忍，不得不把他惩治。只因贾谊前上治安策中，有言公卿得罪，不宜拘辱，但当使他引决自裁，方是待臣以礼等语。于是令朝中公卿，至薄昭家饮酒，劝使自尽。薄昭不肯就死，文帝又使群臣各著素服，同往哭祭。薄昭无可奈何，乃服药自杀。薄昭为薄太后之弟，擅戮帝使，应该受诛，不过，文帝未知预防，纵成大罪，也与淮南王刘长事相类。这也由文帝有仁无义，所以对着宗亲，不能无憾哩。
越年，文帝十一年（公元前169年），梁王刘揖自梁入朝，途中驰马太骤，偶一失足，竟致颠蹶。刘揖坠地受伤，血流如注，经医官极力救治，始终无效，竟致毕命。梁太傅贾谊，为梁王所敬重，相契甚深，至是闻梁王暴亡，哀悲的了不得，乃奏请为梁王立后。且言淮阳地小，未足立国，不如并入淮南。惟淮阳水边有二三列城，可分与梁国，庶梁与淮南，均能自固云云。文帝览奏，愿如所请，即徙淮阳王刘武为梁王，刘武与刘揖为异母兄弟，刘揖无子嗣，因将刘武调徙至梁，刘武之子过承刘揖祭祀。徙太原王刘参为代王，并有太原。刘武封淮阳王，刘参封太原王。
惟贾谊既不得志，并痛梁王身死，自己为傅无状，越加心灰意懒郁郁寡欢，过了年余，也至病瘵身亡。年才三十三岁。后人或惜贾谊不能永年，无从见功，或谓贾谊幸得早死，免至乱政，众论悠悠，不足取信。
（本篇完）
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