公元927年农历3月21日，在洛阳一个叫夹马营的地方，一名男婴呱呱落地。《宋史》记载说，婴儿出生的时候，红光绕室，满屋飘香，婴儿身上有金黄色，三天没有消退。当时谁都不会想到，这个婴儿，就是后来开创大宋王朝的赵匡胤。
赵匡胤是河北涿州人，出身于官宦世家。他的高祖、曾祖、祖父都当过大官；他的父亲叫赵弘殷，是个军队将领，骁勇善战。赵匡胤的祖上几代人都做官，而且多是武将，这对赵匡胤影响很大。
赵匡胤的母亲姓杜，杜氏生了赵匡胤、赵匡义、赵匡美兄弟三人。赵匡胤称帝之后，他的两个弟弟名字中不能有匡字了，于是改名叫赵光义、赵廷美。杜氏治家严毅，很有权威，几个儿子十分孝顺。
赵匡胤生于军营，长于军营，从小就练习骑马射箭，也跟着父亲练武。有一次，他骑上了一匹烈马，不料烈马脾气暴躁，乱窜乱跳，一下子把赵匡胤摔到地上。赵匡胤大怒，追上去又骑到马背上，一直到把烈马驯服为止。
赵匡胤长大以后，相貌雄伟，胸有智谋，性格刚毅，为人仗义，爱打抱不平。他不想沾父亲的光，独自出走，闯荡江湖。
赵匡胤去过许多地方，有史书记载的起码到过太原、永济和湖北一带。赵匡胤增长了阅历，也拜访名师，使得武功更加高强，至今尚有以他的名字命名的“太祖长拳”、“太祖盘龙棍”等流传于世。
有一个《宋太祖千里送京娘》的故事，流传很广。说赵匡胤在闯荡江湖期间，从强盗手里救下一个美女，名叫赵京娘，千里护送她回家。赵京娘对赵匡胤心生爱慕，以身相许，赵匡胤不图回报，坚决拒绝。这故事当然是虚构的，正史中并无记载，但却符合赵匡胤的性格和为人。
赵匡胤满怀豪气，一身武功，想投军从戎，博个前程。他到了湖北一带，想投靠复州防御史王彦超。王彦超是当时的名将，而且与赵匡胤的父亲赵弘殷有交情。但不知道为什么，王彦超却没有留用他，而是给了赵匡胤一些钱，打发他走了。
这事对赵匡胤刺激很大，使他长期耿耿于怀。多年以后，赵匡胤当上了皇帝，还想着这事呢。有一次在酒宴上，赵匡胤忽然问王彦超：“朕当年投靠你，你为什么不接纳？”
王彦超回答得很巧妙，说：“浅水怎么能够藏住神龙？我没有接纳陛下，才使得陛下另攀高枝，当上了皇帝。这都是天意啊！”赵匡胤听了，哈哈大笑。
王彦超的回答固然是托辞，但也符合事实。后来赵匡胤成了柴荣的部下，才飞黄腾达了；当初如果成为王彦超的部下，事情就很难说了。所以，人的一生在于关键的几步，有时候机遇决定命运。
赵匡胤投靠王彦超不成，后来投奔了郭威。赵匡胤这次投对了人，从此开始了他不平凡的人生。不过，赵匡胤投入郭威军中，是从普通士兵开始干起的。
公元951年，郭威自编自导了一出黄袍加身的好戏。当时，赵匡胤只是普通士兵，没有发挥多大的作用，但目睹了整个兵变的全过程，这事对他触动很大。后来，赵匡胤搞的陈桥兵变，几乎与郭威搞的澶州兵变一模一样。
郭威建周称帝以后，赵匡胤才当上了东西班行首，是个类似于队长一类的小官。不久，柴荣担任了开封府尹，赵匡胤调去当了他的部下。从此，赵匡胤跟随柴荣左右，这为他日后发迹提供了必要条件。
后来，柴荣继位当了皇帝，他手下的一班人自然得到了重用。赵匡胤被提拔当了禁军的一名将领，属于中下级军官。赵匡胤开始发迹了。
赵匡胤发迹的关键一步，是高平之战。柴荣即位不久，北汉和辽国就打了过来，形势十分严峻。柴荣御驾亲征，在高平一带与敌决战。柴荣把部队分为左右两军，战斗打响之后，右军统领樊爱能、何徽怯敌，带头逃跑，眼看右军就要崩溃了。
柴荣见情况危急，不顾危险，打马向前，要亲自与敌人搏斗。身边的赵匡胤抢先一步，挡在前面，振臂高呼：“主上面临险境，我等当拼死一战，决不能后退半步！”
赵匡胤一边高呼，一边跃马舞棍，带头冲向敌人。赵匡胤武功高强，把铁棍舞得呼呼风响，触者非死即伤，勇不可挡。赵匡胤手下两千禁军受其鼓舞，齐声呐喊，也跟着冲了上去，这才稳住阵脚，避免了溃散。
与此同时，禁军大将张永德、李重进率军展开攻击，结果反败为胜，把北汉军队打得落花流水，死伤惨重。辽国军队见后周将士凶悍，没敢参战，悄悄溜走了。最终，后周赢得了高平大捷。
战斗结束以后，柴荣对擅自逃跑的樊爱能、何徽等人十分痛恨，下令处死。柴荣认为，高平之战所以能够转败为胜，赵匡胤起了关键性的作用，特别是他临危不惧的大将风度和对皇帝的忠诚，更是难能可贵。于是，柴荣擢升赵匡胤为殿前都虞侯，成为禁军殿前司的五名高级将领之一。当时，赵匡胤只有二十七岁。
柴荣对禁军不太满意，下决心进行整治，并把整军的任务交给了赵匡胤。这对赵匡胤来说，是一次十分难得的机会。赵匡胤治军有方，很快把禁军整顿训练成了纪律严明的精锐之师。同时，赵匡胤借机与中下级军官建立了密切关系，并且提拔培养了一批自己的亲信，与许多人结拜为兄弟。赵匡胤在军中打下了很深的根基。
在柴荣南征北战过程中，赵匡胤都率军跟随，屡立战功。赵匡胤英勇善战，常常出奇制胜，很快在全军有了名气。
有一次，赵匡胤与南唐名将皇甫晖对敌，双方摆好阵式，准备厮杀。突然，赵匡胤口衔单刀，抱着马脖子，藏在马肚子下面，驱马向皇甫晖冲去。皇甫晖见一匹快马飞驰而来，却没看见马肚子下面有人，等看清楚了，已经来不及了。
赵匡胤驱马直冲到皇甫晖面前，翻身一跃，一刀砍破了他的头盔，鲜血直流。赵匡胤趁机将他擒获过来，打马跑回了自己的阵中。
在两军对阵之际，赵匡胤单人独马活捉了敌军主将，这在古今中外的战例中，都极为罕见。赵匡胤威名大振，将士们对他十分钦佩。柴荣对赵匡胤很满意，提升他为殿前都指挥使，成为禁军殿前司的第三把手。
公元959年，柴荣北伐辽国，不料身患重病，只得班师。在行军途中，柴荣审阅各地上奏文书，看到皮口袋有一块三尺多长的木板，上面写着“点检作天子”五个大字。柴荣心生疑虑，忧郁不乐。
禁军属于朝廷的军队，分为殿前司和侍卫司两个平行的系统。殿前司的最高统领叫殿前都点检，简称点检。当时任点检的是张永德，张永德是郭威的女婿，深受宠信，长期统领禁军。
柴荣认为，张永德统领禁军多年，根基很深，在朝中也有很大势力，如果他有野心，是很难控制的；而赵匡胤是自己一手提拔的，十分忠心，并且年轻资历浅，应该更为可靠。于是，柴荣回到京城以后，果断免除了张永德的军职，把赵匡胤越级提拔为点检。
由此可见，赵匡胤的发迹，是靠了自己的能力和才干，更是靠了后周皇帝的提携和信任。
柴荣回京后不久病重，即将离世。柴荣本来有三个年龄稍大的儿子，但不幸全都死了，只得打算让七岁的四子柴宗训继承皇位。
可儿子年幼，不能理政，柴荣自然很不放心，所以，他在临终之前，做了一系列精心安排，以确保幼子的皇位能够稳固。那么，柴荣是怎样安排的呢？请看下一集，柴荣托孤费尽心机。
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