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说起宋真宗的皇后刘娥，可能知道的人不多，但要说起“狸猫换太子”来，几乎妇孺皆知，而“狸猫换太子”中的罪魁祸首，正是刘太后，因而人们对她深恶痛绝。可是，历史事实正好相反，刘太后是一位了不起的、应该受到人们尊敬的女性，而且她的经历十分神奇。
公元1022年，宋真宗病逝，终年五十五岁。宋真宗的儿子不少，可惜全都早夭，只剩下了六子赵祯，只得由他继位，被称为宋仁宗。宋仁宗即位时只有十三岁，不能理政。令人感到意外的是，宋真宗在临死之前，并没有给儿子指定顾命大臣，而是留下遗命，由刘太后垂帘听政，把江山社稷全都托付给了她。那么，刘太后是个什么样的人物呢？
刘太后名叫刘娥，祖籍太原，后来迁徙到蜀地的华阳。刘娥身世十分可怜，她一生下来，就父母双亡，也没有兄弟姐妺，成了一名孤女，只好寄养在母亲庞氏的娘家。
寄人篱下的刘娥，从小吃尽了万般苦头，稍微长大点以后，为生活所迫，不得已当了歌女，居无定所，到处流浪，卖唱为生，饥一顿饱一顿的，日子过得十分艰辛。
无依无靠的刘娥，在十多岁的时候，就不得不嫁给一个名叫龚美的银匠，龚美年龄比她大很多。刘娥结婚后，生活并没有得到改善，因为丈夫龚美的日子也不好过，经常吃了上顿没下顿，生活依然艰辛。
后来，龚美带着刘娥四处流浪，最后流落到了京城开封。龚美日子过不下去了，于是狠心将刘娥卖掉。京城有个军官叫张耆，见刘娥歌唱得好，便把她买了下来。刘娥当时只有十五岁。
《宋史》为尊者讳，没有写刘娥少年嫁人之事，只是说龚美把她带到了开封。而司马光在史书中则直接说，刘娥是龚美的妻子，两人一同流落到京城。后来，刘娥发达以后，龚美找来，刘娥看在曾经共患难的份上，认他为兄，让他改名叫刘美。龚美此后也过上了好日子。刘娥还把母亲的娘家人也接到了京城。刘娥是知道报恩的。
刘娥被一个叫张耆的军官买了去，在他家中唱歌。刘娥终于能吃顿饱饭了，但她属于奴婢，地位十分卑微。然而，刘娥做梦也没有想到，她忽然之间，就时来运转了。
原来，张耆是宋真宗赵恒的部下，赵恒当时是襄王。在一次偶然的机会，赵恒见到了刘娥，不知道是什么原因，赵恒一见钟情，十分喜欢。张耆自然就把刘娥送给了赵恒，刘娥便进了襄王府。史书只说刘娥歌声婉转动听，没写她有多么漂亮。
刘娥进了襄王府，并得到了赵恒的宠爱，自然喜出望外，本以为苦尽甜来了，没想到赵恒的乳母不喜欢她，报告了宋太宗。宋太宗大怒，当即命赵恒把刘娥赶出了王府，随后让赵恒娶了潘美的女儿为妻。赵恒舍不得刘娥，但不敢违背父命，只好将她秘密安置在了张耆的家里，一有机会就去私会。张耆为了避嫌，从此不敢在家中居住，另找了一处宅子安身。
公元997年，宋太宗驾崩，赵恒当上了皇帝，他立即将刘娥接入宫中。这个时候，潘美的女儿已死多年，赵恒又娶了郭氏为妻，立为皇后。宋真宗还有许多嫔妃，刘娥没有任何名分。刘娥却并不在乎，能够吃饱穿暖，她就很知足了，并没有过多的奢求。
宋真宗当了七年皇帝之后，刘娥才终于有了名分，被封为四品美人。刘娥十分满足，对宋真宗感恩戴德。刘娥性情温和，通情达理，与其他嫔妃的关系都很好。宋真宗越来越喜欢她，接连把她晋升为修仪、德妃。宋真宗的嫔妃众多，但他对刘娥的宠爱却始终不减。
公元1007年，郭皇后病逝，宋真宗想立刘娥为皇后，不料遭到大臣们一致反对，都说刘娥出身微贱，不能做一国之母。
宋真宗不是一个专横的皇帝，没有固执已见，但也坚决不立其他人为皇后。这样又过了五年，直到公元1012年，宋真宗才终于下决心立刘娥为皇后。翰林学士杨亿竟敢抗命，拒绝起草诏书，宋真宗只好另找他人起草。可见，刘娥当皇后有多难，阻力有多大。
刘皇后历经苦难，对社会和人性有着深刻的了解，再加上她生性机敏，记忆力强，看过许多史书，对国事颇有见识。宋真宗晚上批阅奏章的时候，不管多晚，刘皇后都一直陪伴在左右，遇有疑难问题，总能提供恰当的建议。这样时间一长，刘皇后就成了宋真宗的得力助手。宋真宗晚年的时候，身体有病，刘皇后代他批阅奏章，处理军国大事。宋真宗对刘皇后的才能深感惊讶和赞许。
宋真宗与刘皇后感情深厚，而且长久不衰。可惜的是，刘皇后不能生育，没有子女。宋真宗与郭皇后和其他女人一共生了五个儿子，可是全都夭折了。宋真宗十分忧虑，后来又与刘皇后的侍女李氏生了一个儿子，自然视为珍宝。
刘皇后亲自扶养这个孩子，视如已出。在刘皇后的精心照料下，孩子茁壮成长，取名赵受益，后改为赵祯，就是后来的宋仁宗。宋仁宗是宋真宗唯一存活的儿子，刘皇后对抚养宋仁宗功不可没。
宋真宗驾崩以后，十三岁的儿子赵祯继位。宋真宗非常信任刘皇后，又佩服她的才能，因而没有为小皇帝安排顾命大臣，而是留下遗诏说：“军国大事，皆由皇太后处置”。从此以后，刘太后身穿龙袍，与小皇帝宋仁宗一同上朝，开始临朝听政，处理国家大事。
宋真宗晚年的时候，奸臣乱政，大搞东封西祀，还搞天书运动，装神弄鬼，劳民伤财。刘太后在执政当年，就下令终结天书运动，停止建造各地宫观，同时，将奸臣丁谓等人罢官流放。此举得到百官拥戴，万民赞颂。
刘太后出身贫寒，深知百姓疾苦，因而十分关注民生，救助鳏寡孤独和穷人，得到百姓赞扬。刘太后能力很强，处事果断，但并不专横，注重发挥大臣们的作用，得到百官拥护。
刘太后继承发扬宋真宗时期好的政策，努力克服弊政，发展经济，兴修水利，创设谏院，兴办州学，推动了经济社会发展。宋仁宗亲政以后，出现了仁宗盛治，实际上是刘太后奠定的基础。
刘太后对历史做出的杰出贡献之一，是制作发行了世界上第一种纸币，当时叫做交子，比欧州发行的纸币早六百多年。
刘太后执政时期，经济繁荣，商贸兴旺，人们携带铜制货币很不方便。公元1023年，刘太后下旨，在成都设立“益州交子务”，发行纸币，首次发行纸币一百二十五万贯。纸币的发行，极大地促进了商贸活动，刘太后功莫大焉。
更加令人称道的是，刘太后威望甚高，许多人劝她效法武则天称帝。刘太后把奏书撕得粉碎，坚决不答应，说：“我决不能做对不起先帝的事情。”
刘太后临朝听政十一年，政绩卓著，为宋朝的稳定和发展做出了重大贡献。《宋史》对刘太后给予高度评价，把她与吕后、武则天并称，但说她“有吕武之才，无吕武之恶”。这评价是相当高的，刘太后受之无愧。
公元1033年，刘太后病重，即将离世。刘太后平时身穿龙袍，但在临终弥留之际，口不能言，却拼着最后一点力气，撒扯身上的龙袍。众臣都明白了，刘太后是不愿意穿着天子服装去见丈夫，于是给她换上了皇后的衣服，刘太后这才安祥地闭上了眼睛，享年六十五岁。
刘太后由一个卖唱的孤女，后来成为主宰天下的统治者，在历史上极具传奇色彩。特别是她为宋朝发展做出了杰出贡献，又没有称帝的私欲，着实令人敬佩。宋真宗遗命由刘太后临朝听政，把国事托付于她，真是选对人了。
然而，在文学作品“狸猫换太子”中，刘太后被写成了一个心如蛇蝎、迫害李氏的大恶人。由于“狸猫换太子”故事离奇，影响广泛，刘太后在民间成了一代奸妃的形象，使她蒙受了千年奇冤。
据史书记载，刘太后确实把李氏生的儿子宋仁宗当作自己的儿子抚养，而且始终没有向宋仁宗说明真相，使宋仁宗一直认为刘太后就是自己的亲生母亲。这虽然有些欠妥，但作为一个母亲来说，这样做是可以理解的，世间这样的事例，是有很多的。
特别是，刘太后并没有迫害李氏，反而善待她。李氏是杭州人，出身贫苦，也是父母双亡，无依无靠，她便出家当了小尼姑。有一次，刘太后在寺院里遇见了李氏，见她身世可怜，于是带回宫中，当了她的侍女。宋真宗没有儿子，刘太后也生不出来，就让李氏侍寝，想借腹生子。李氏果然生了一个儿子，就是宋仁宗。
宋真宗隐瞒了李氏生子的情况，对外宣称，儿子是刘太后生的，对李氏只封为崇阳县君，后来又封为才人。
刘太后临朝听政以后，晋升李氏为顺容，提高了她的待遇。刘太后听说李氏有一个弟弟，命叫李用和，失散多年，不知下落，便命人到处寻找，找到以后，封给官职，让姐弟团聚。李氏十分感激，终生没有透露她是宋仁宗生母的秘密。
公元1032年，也就是刘太后去世的前一年，李氏病逝，享年四十六岁。刘太后下令，以皇太后的规格为李氏下葬。
第二年，刘太后病逝。刘太后刚死，宋太宗的第八子、宋仁宗的叔叔赵元俨，就跑去悄悄告诉宋仁宗，说他不是刘太后的亲儿子，生母是李氏，李氏是被刘太后害死的。
宋仁宗一听，如雷轰顶，伤痛欲绝，几天不能上朝。宋仁宗越想越恼，他一面派兵包围了刘太后家人的府邸，一面破棺察看李氏的尸体，如果生母尸体有异，他就要诛杀刘太后的家人，为母亲报仇。
李氏棺木被打开以后，只见李氏身穿皇太后的服装，棺木里灌有水银，在水银养护下，李氏面色如生。宋仁宗这才明白，赵元俨是在挑拨离间，搬弄是非，不由得感叹道：“别人的话，是不能完全相信的”。
赵元俨是文学作品中八贤王的原型，他在舞台上是公正无私的正人君子，在历史上却是一个居心叵测的奸佞小人。
宋仁宗得知真相以后，专门跑到刘太后墓前焚香祭拜，哭着说：“从今以后，太后一生清白了。”
从史书记载来看，刘太后的形象，与“狸猫换太子”中有着天渊之别。文学作品固然可以虚构，但对于历史上有真实姓名的人，尤其是对社会做出重大贡献的人，不应该颠倒黑白，满口雌黄，任意歪曲和诋毁，致使刘太后蒙冤千年，永世不得安宁。
刘太后另外一个重大功劳，是精心抚养和教育了宋仁宗，使宋仁宗成为一代明君，把大宋王朝推向繁荣昌盛。请看下一集，仁宗盛治北宋繁荣。
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