宋神宗在位期间做的头等大事，就是坚持不懈地推动变法，因为他的年号是熙宁，史称熙宁变法。变法的倡导者、策划者和主持者，是宰相王安石，所以也叫王安石变法。
王安石，是江西临川人，出生于一个小官吏家庭。王安石自幼聪颖，酷爱读书，而且有一个特异功能，能够过目不忘，堪称天才。
王安石长大以后，满腹经纶，擅长写文章。他写作的时候，不加思索，动笔如飞，一挥而就，并且立论高深，旁征博引，文采飞扬，见者无不佩服文章之精妙。
王安石在二十二岁的时候，考中进士，名列上等，被授予淮南判官，后来担任了鄞县知县。王安石当知县四年，为官清廉，勤政爱民，兴修水利，兴办学校，成绩斐然。
王安石很有思想，当时土地兼并盛行，有些农民因贫困所致，不得已出卖土地，土地便逐步向少数人手里集中，造成贫富悬殊越来越大。
王安石意识到，这是一个十分严重的问题，于是便想出一个办法。王安石在春天青黄不接的时候，把官库里的粮食借贷给百姓，秋后加上利息一块偿还。这样，既解决了百姓的燃眉之急，又抑制土地兼并，还能增加官府的收入，一举三得。后来，王安石就按照这个办法，在全国推行青苗法。
王安石因政绩突出，不久升任舒州通判和常州知州。朝廷大臣欧阳修、文彦博等人多次向皇帝推荐，举荐王安石入朝做官。王安石却婉言谢绝，这事为他赢得了很好的声誉，认为他谦恭，不图功名。宋仁宗求贤纳士，下发诏令，王安石只得入朝为官。
王安石确实不热衷功名，但他想做事，有远大的政治抱负。他给朝廷写了长达万言的《上仁宗皇帝言事书》，指出了国家存在的矛盾和问题，主张进行革新变法。宋仁宗求稳怕乱，没有采纳。
宋神宗继位以后，仰慕王安石的名声，召他面谈。宋神宗真诚地对王安石说：“我想效法唐太宗，你有什么办法吗？”
王安石不屑地说：“陛下应当效法尧舜，何必效法唐太宗呢？尧舜之道，简明而不繁杂，扼要而不迂阔，并非高不可及”。王安石向宋神宗详细阐述了他的政治主张和变法设想。
宋神宗大喜，打算重用王安石，征求宰相韩琦的意见，问他对王安石看法怎么样？韩琦是有名的贤臣，与王安石关系也不错，但他直言不讳地说：“王安石有才，当个翰林学士绰绰有余，但不可处于辅弼的位置。”宋神宗不听，先提拔王安石为副宰相，后擢升为宰相，由他全面主持变法。
公元1069年，在宋神宗的支持下，一场大规模的社会变革运动轰轰烈烈地展开了。当时朝廷有四位宰相，除了王安石以外，其他三人都不赞成全面变法。宋神宗变法的决心很大，于是撇开宰相，专门设立了一个变法机构，叫做三司条例司，由王安石负责，并提拔吕惠卿、章惇、蔡确等人作为王安石的助手。
王安石当时四十九岁，阅历丰富，名望甚高，雄心勃勃，打算一展胸中抱负。所以，在不长的时间内，王安石和他的助手们陆续推出一大批新政，涉及经济、政治、军事、社会等各个方面。比较重要的有：
一是农田水利法。鼓励大修水利，以促进粮食增产。在此法实行期间，全国共兴修水利一万多处，受益农田三十六万多顷，有力地促进了农业发展。但操之过急，加重了农民负担。
二是方田均税法。全国丈量土地，作为收税的依据，结果清查出大量豪强隐瞒的土地，国家税收成倍增长，豪强们却普遍心怀怨恨。
三是免役法。民众可以不服徭役，但需要交免役钱，结果形成了一种变相的新税，引起民众不满。
四是市易法。国家对市场进行控制和收税，有利于市场稳定和增加税收，但触犯了大商人的利益。
五是均输法。国家控制运输业，增加财政收入，限制了富商大贾的操纵和利益。
另外，还推行了青苗法、保马法、保甲法、裁兵法、置将法等等。同时，整顿太学，改革科举制度。
这些改革措施，出发点是好的，许多新法见到了成效。但在执行过程中，有的不切实际，有的走了样，出现了一些弊病。其中，影响最大、效果最差的，是青苗法。
青苗法规定，每年四五月份青黄不接的时候，由官府给农民贷款、贷粮，收取二至三分利息，秋后本息一并归还。此法如果实行得好，可以帮助农民度过暂时困难，免受高利贷剥削，抵制土地兼并。王安石在鄞县当知县的时候，就采取过这个办法，收到良好效果。
然而，许多地方政府和官员，为了获得利息，增加官府收入，强制进行摊派，有些并不需要的农民，也强行让他们贷款贷粮。这样以来，青苗法就变了味，官府把借贷变成了谋财的途径和手段，既不合理，也加重了农民负担。由于青苗法涉及到全体农民，面大量广，结果造成了民怨沸腾。
王安石变法，目的在于富国强兵，可是，他的主要着眼点，在于富国，即增加国家财政收入，因而这方面的成效最大。变法之前，国库亏空已经高达一千七百多万钱；变法之后，不仅填补上了亏空，而且国库积蓄可供朝廷二十年的财政支出。另外，军队战斗力有所增强，军事上取得一些胜利；抑制了豪强地主的兼并势力，维护了社会秩序，促进了经济发展。总体来看，变法的成效还是十分明显的。
但是，王安石没有正确处理富国与富民的关系，在富民上采取的措施不多，甚至出现了扰民、损民、加重民众负担的现象。
比如，免役法一出，人人都要交税，理发、摆摊等商贩，不交免役税就不准经营，引得民众怨声载道。青苗法更是很不合理，让广大农民叫苦不迭。公元1072年，山东东明县一千多农民集体进京上访，在王安石府前闹事。利益受损的豪强们，更是激烈反对。
变法触犯了官僚集团和豪强地主的利益，遭到他们的抵制不足为奇。可是，许多人们公认的贤臣也反对变法，如司马光、欧阳修、苏轼、苏辙、文彦博、范缜等人。其实，这些人并不是完全反对变法，只是提出一些意见建议，希望能纠正变法中的一些错误做法。
王安石性格坚毅，对变法毫不动摇，坚持“天变不足畏，祖宗不足法，人言不足恤”，疾志不移推进变法。“三不足”是不是王安石说的，尚有争议，但却十分符合他的思想和性格。王安石这种大无畏精神，是值得肯定和令人敬佩的。
不过，王安石性格倔强，人称“拗宰相”。他毫不妥协，也不纠正变法中的一些偏差，而是把所有对新法有意见的言行，一概斥责为奸佞之论。这样，王安石与朝中大臣的关系越闹越僵，致使变法的阻力越来越大，反对的人越来越多。
公元1074年，变法推行五年之后，遇上天下大旱，饥民流离失所，有人借机归罪于新法。大臣郑侠绘制了一幅流民图，陈述百姓困苦，抨击新法。郑侠是北宋诗人、著名清官。
宋神宗的祖母、母亲和一些皇族，也指责“王安石乱天下”。宋神宗面临很大压力，不得已免去王安石宰相职务，改任他为江宁知府。不过，第二年又重新任命他为宰相，继续推行变法。
又过了两年，王安石有病，又逢长子病故，身心遭受巨大创伤，便请求辞去宰相职务，担任了镇南军节度使。
王安石离开朝廷以后，他的助手吕惠卿、章惇等人仍然坚持变法，宋神宗亲自主持。直到宋神宗驾崩，变法才宣告结束。在宋神宗去世的第二年，王安石病逝，享年六十六岁。
王安石不仅是改革家，还是著名文学家，是唐宋八大家之一。王安石不好奢华，不拘小节，衣服穿得很脏很破，也不知道换新的，有时甚至几天不洗脸。黄庭坚评价说，王安石视富贵如浮云，不溺于财利酒色，是一代伟人。
后世对王安石的评价截然不同，分歧很大。王安石变法四十年之后，北宋就灭亡了。因此，不少人认为，变法加剧了社会矛盾，引起党争激烈，朝廷混乱，是北宋灭亡的重要原因。所以，从南宋到清朝，官方和史学界都对王安石变法持否定态度。
到了近代，肯定王安石变法的人越来越多。新中国成立以后，对王安石及其变法给予了充分肯定。
王安石变法，虽然有些缺陷和问题，但总体来看，是一次旨在富国强兵的社会变革运动，对中国社会产生了重大而深远的影响，这是应该予以肯定的，尤其是王安石大无畏的改革精神，更是我们今天应该学习和发扬的。
在王安石变法中，反对最激烈的是司马光。司马光是著名贤臣，又是王安石的好朋友，他为什么要反对变法呢？请看下一集，司马光反对变法。
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