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宋哲宗英年早逝的时候，没有确定继承人。于是，朝廷围绕谁当皇帝的问题，展开了一场激烈的争论。
这个时候，宋神宗的皇后向氏，被尊为皇太后，在皇室辈份最高。于是，向太后便召集宰相们，商议立皇帝之事。
向太后哭泣着说：“国家遭遇不幸，哲宗没有儿子，天不可一日无主，要早点确定下来。”
宰相章惇首先发言，他高声说：“按照礼制法规，应该立哲宗同母弟简王。”简王名叫赵似，是宋神宗的十三子，时年十八岁。
向太后心里其实早有人选，赶紧说：“在神宗各个儿子当中，应该按长幼顺序继承。申王年长，但他眼睛有病，不合适，接下来就是端王了。” 端王赵佶，是宋神宗的第十一个儿子，时年十九岁。
章惇听了，明确表示反对，而且直言不讳地说：“端王轻佻，不可以君天下”。
可是，向太后主意已定，大臣曾布等人都赞同向太后的意见。曾布还呵斥章惇说：“要听从太后安排”。于是，便确定由赵佶继位，被称为宋徽宗。
章惇说得没错，宋徽宗确实轻佻。他长于深宫，从小养尊处优，养成了浪荡好玩的性格，喜好笔墨、丹青、骑马、射箭、蹴鞠、游乐，也喜欢奇花异石、飞禽走兽和美女，完全是一副花花公子的派头。
也许向太后正是看中了宋徽宗的轻佻，以利于控制，才让他当皇帝的。果然，宋徽宗即位以后，恳请向太后处理军国大事，朝廷事务均由向太后裁决，自己只顾吃喝玩乐。
向太后倾向保守派，又把变法翻了过来，重新重用被贬逐的保守派官员，压制改革派，并对王安石、司马光重新进行评价。章惇自然又被逐出朝廷，贬为地方团练副使，不久病逝，终年七十一岁。好在向太后掌权一年多就死了，终年五十六岁。
向太后死后，宋徽宗只好自己亲政。可是，他的兴趣并不在治国理政上，也没有治国才能。宋徽宗的才能，全都表现在艺术上。
宋徽宗是公认的绘画大师，他的绘画尤其是花鸟画，达到了炉火纯青的境地，有作品流传后世，成为珍宝。宋徽宗成立了宫廷画院，画家的地位空前提高。著名的《清明上河图》，就诞生在宋徽宗时期。
宋徽宗在书法上也造诣很深，他独树一帜，创造了“瘦金体”。“瘦金体”笔法犀利，铁画银钩，飘逸劲特，为后人竞相仿效，开创了书法一大流派。
宋徽宗喜欢奇花异石，到处搜集抢夺珍奇之物，北宋便有了花石纲这个名词。花石纲是奇花异石和珍宝之物的通称。全国各地尤其是江南的百姓，深受花石纲之苦。方腊起义，就是由花石纲引发的。
宋徽宗更喜欢美女，尤其偏爱妓女。皇宫中美女无数，宋徽宗仍然不满足，经常去逛妓院，寻求不同感觉的刺激。京城中有名的妓女，几乎都与他有染。宋代野史笔记中，记载了宋徽宗许多寻花问柳的故事，李师师就是其中之一。
宋徽宗热衷艺术，迷恋声色犬马，不爱治国理政，就委托大臣们去处理朝政。可是，宋徽宗不识贤良，而是喜欢阿谀之辈，重用了一批奸臣。比较出名的奸臣有：蔡京、童贯、王甫、梁师成、朱勔、李彦，史称“六贼”。《水浒传》中的奸臣高俅，还排不上名次。
蔡京是六贼之首，他是福建莆田人，进士出身。蔡京心术不正，为人奸诈，善于投机。他起初是改革派，得到提拔重用，后又附合司马光，左右逢源。宋徽宗即位以后，任用蔡京为宰相，主理朝政。
蔡京大权在握，便为所欲为。他重用奸佞，排挤忠良，增税加赋，搜刮民财，欺压良民，卖官鬻爵，公开受贿，简直无恶不作。
蔡京擅长书画，得到宋徽宗的赏识，他又会溜须拍马，哄得宋徽宗团团转。蔡京当宰 相长达十七年，搞得天怒人怨，声名狼籍。宋徽宗儿子宋钦宗继位以后，才将蔡京罢相流放，蔡京死于途中。
宋徽宗有才无德，偏偏他在位时间挺长，当了二十六年皇帝。在此期间，奸臣当道，朝纲混乱，政治黑暗，税赋繁重，民不聊生，怨声沸腾，大宋江山基本上被败坏完了。
宋徽宗时期，天下骚动，暴动不断。人民活不下去，只能铤而走险，比较著名的，是北方的宋江起义和南方的方腊起义，大宋王朝处于崩溃的边缘。请看下一集，真实的宋江和方腊起义。
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