海军的军事行动几乎遍布各大海洋，其中以北海、大西洋东北部、地中海、波罗的海、黑海等为主要海战区。
英国海军拥有4个大舰队、几个独立分舰队和编队。第1舰队(宣战后改名为主力舰队）是英国最强的舰队，专门对付德国的公海舰队。宣战后，第2和第3舰队合并成海峡舰队。
德国海军由公海舰队、波罗的海舰队、太平洋分舰队、分驻在各个海洋的中队与舰艇组成。公海舰队是德国海军的最大联合编队，用于对英国海军主力的战斗，舰队的主要基地是威廉港。
法国海军编为两个联合编队——地中海舰队和海峡海军。地中海舰队的主要基地是土伦，海峡海军的主要基地是布勒斯特。
奥匈海军驻泊在亚得里亚海，有两个战列舰分舰队，一个巡洋舰总队，两个舰队驱逐舰和驱逐舰区舰队，一个潜艇区舰队和由一些旧舰组成的预备队。其主要基地是波拉。
俄国舰队由波罗的海舰队、黑海舰队、西伯利亚区舰队、里海区舰队组成。波罗的海舰队是其主力，基地主要是赫尔辛福尔斯。黑海舰队的主要基地是塞瓦斯托波尔。
同陆军一样，各国海军也大都从7月中旬开始实行预备动员，其动员和展开也是在短期内完成的。另外，海军的部分舰艇编成甚至整个舰队都不需移动，舰艇和编队即能立即投入战斗。这是海、陆军展开的不同之处。
各国陆军的指挥体系基本是相同的，只是在一些细节上有所差别。
和平时期武装力量的首脑是国家元首(总统、君主）。陆军部实际领导军队的军事建设、武器装备、战斗训练、日常生活等。战争准备工作如制定动员、集中、展开和首批战役任务的计划等则由参谋部负责。
德国总参谋部是其他国家同类机关模仿的典范。19世纪初叶普鲁士陆军部中设立了参谋部，后来又成为独立的参谋总部。1870年以后，法国、奥军等国也模仿德国设立了参谋部。美国陆军在1903年、英国陆军在1906年也先后设立了参谋部。
战时，整个武装力量的首脑名义上也是国家元首，但战区的直接指挥几乎一直是任命专人——总司令负责。总司令之下设野战司令部，按战斗活动和保障类别分为各种专门的处，具体领导军队的战斗活动及其保障。总司令被授以战区范围内的最高权力。
德国的武装力量最高统帅部由德皇威廉亲自掌管。小毛奇任参谋总长，实际上即总司令。战争爆发不久，大本营即移往距边界约100公里的科布伦茨市。
法国的最高统帅部由霞飞将军负责，总参谋长是贝郎。大本营设在维特里勒弗朗索瓦。
比利时军队首脑为国王阿尔伯特，总参谋长是塞利埃.德莫朗维尔。大本营设于布鲁塞尔。
英国远征军总司令由陆军元帅弗伦奇担任，梅雷将军任参谋长。大本营设于勒卡托。
俄国的最高统帅原为沙皇的叔父尼古拉.尼古拉耶维奇大公，1915年以后，沙皇尼古拉二世亲自担任了最高统帅，米哈伊尔.阿列克塞耶夫为参谋长。
奥军的首脑是皇帝弗朗茨.约瑟夫，总参谋长是康拉德。
各国军队战略指挥的组织系统，一般是各集团军直接隶属最高统帅部。
俄国是个例外，俄国在最高统帅和集团军司令之间设立中间一级，即方面军司令官。统帅部指挥各方面军的行动，方面军指挥各集团军的行动。一个方面军管辖2—4个集团军。另外，法国在1914年也曾规定将集团军组成集团军群，但这些集团军群并不固定，只是在一定时期根据总司令的计划实施某些战役时才设立这一组织。
与陆军指挥体系不同，各国的海军指挥体系有很大的差异。
英国海军的主要指挥机关是海军部。海军部负责规划海军的建设及战斗训练，拟定战役计划和指挥战役、战略范围的作战行动。英国海军还设立第一海务大臣(海军军令长官），即所有舰队的总司令。1912年建立海军司令部，但在海军指挥系统中的地位未曾确定下来。战争爆发时温斯顿.丘吉尔任海军大臣，海军上将费希尔任第一海务大臣。海军参谋长在战争初期由海军中将斯泰迪担任，1914年11月后由海军少将奥利弗担任。
英国海军指挥机关存在一个很大的缺陷，就是海军的作战长官——第一海务大臣对于作战却并没有实际的管制权(作战管制由参谋长根据部中文职的海军大臣的直接指示负责执行），主要负责海军部的后勤及物资方面的业务，因而无法处理主要的战略问题。另外，主力舰队和海峡舰队司令的权力和职责受到海军部的严格限制，只能指挥一些战役、战术性的作战行动。1916年日德兰海战后，英国被迫改组了海军部，其中一条是由第一海务大臣兼任海军参谋长。
德国海军的最高指挥权集中在德皇手中，下设海军部(帝国海军指挥总署）、帝国海军办公厅、海军司令部(海军总司令部）。海军部负责海军的组织、指挥和物质保障；海军办公厅负责军官的配备、服役；海军司令部作为最高统帅——德皇的机构，根据海军所面临的任务拟定战役计划，分配各海区兵力。这样德国高级海军指挥机构被分割成几个机关，各机关间的冲突和战略建议的分歧，使得德国海军没有制定出一项真正一贯的政策和战略，仅仅成为陆军战略的附属品。另外，北海舰队和波罗的海舰队司令官也直接隶属德皇，德皇和他的海军总司令部对舰队的限制比英国更大，舰队司令官在很大程度上丧失了主动权。
法国海军由海军部长及其作战机关——海军总司令部领导、总司令部制定作战计划，领导计划的实施。奥匈海军未设海军部，其职能由陆军部的海军司担任。
俄国海军指挥机关是海军部，其组成是：海军部委员会、海军总部、海军法庭、海军船艇总署、海军经济管理总署等。1906年建立了海军司令部，以解决战略方面的问题，制订海军建设计划，进行海军动员，领导海军的整个备战工作。
两大军事集团在战争初期都没有建立起联合指挥部。英国远征军虽然被派往法国作战，但陆军元帅弗伦奇并不隶属于法国统帅部。英国政府命令弗伦奇斟酌情况是否对英军有利，在行动上保持完全的独立性。英、法两个统帅部之间在组织协同动作问题上经常产生摩擦，从而对战役产生了不利影响，1915年后法国多次向英国等提出组织联合指挥部的建议，直到1918年3月，这个问题才得以解决。同盟国的联合指挥部则是1916年6月奥匈失败之后建立的，称为"中欧诸强最高军事指挥部"。
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