前因
靖康之变：公元1127年，金军攻进北宋都城开封，俘虏徽、钦二帝。
公元1138年（南宋绍兴八年)，秦桧被宋高宗赵构任命为宰相。
高宗这次重用秦桧，是为了让他主持与金国的和谈。秦桧被任命为宰相的前一年，高宗就和秦桧商量以迎回徽宗棺椁的名义，派出使者到金国求和。但朝中大多数大臣，包括岳飞、韩世忠等军事将领都反对议和。
被任命为宰相后，秦桧向高宗提出条件，如果想让他主持与金国的议和事宜，就不要让其他人参与其中了，让他一个人全权负责。高宗同意了秦桧的主张，罢免了另一位主张对金强硬的宰相赵鼎。
高宗是在徽、钦二帝被俘的情况下登基称帝的，并没有经过合法的程序。如果宋军对金作战胜利，真的迎回了二帝，他的皇位就会受到威胁，所以高宗一直主张对金妥协，让主张和谈的秦桧成为朝中的独相。
秦桧依仗高宗的支持，打压朝中的主战派，大力推进议和进程。秦桧曾在靖康之变中被俘到金军营中，当时他和金国的完颜昌（金太宗的弟弟，又称挞懒）建立了十分紧密的私人关系。金太宗死后，完颜昌主持金国政务，主张与宋和谈。
秦桧利用和完颜昌的关系，顺利推进和谈。金国归还了宋朝在河南和陕西的领土。但完颜昌在1139年被政敌完颜宗弼杀害，背弃了之前订立的盟约，大举进攻南宋，又占领了河南和山西。
尽管岳飞、韩世忠等将领在与金军作战中数次击退金军，但高宗和秦桧一心想和金国议和，也想趁机收回这些武将的兵权，所以命令他们撤军，并再次派出使者到金国求和。
秦桧本身没有军事经验，无法在对金作战中获取利益。他只有利用自己对金国的了解，迎合高宗对金妥协的主张，做坚定的主和派才能巩固自己的权位。
金国的完颜宗弼在谈判时提出，杀掉岳飞才考虑和谈。秦桧和高宗以“莫须有”的罪名处死岳飞后，剥夺了韩世忠等武将的兵权，在1141年和金国达成了绍兴和议。
除了称臣、割地和赔款外，绍兴和议有一个附带性条件，就是“不许以无罪去首相”，即高宗无权罢免秦桧的宰相职务，秦桧在南宋朝廷中的地位愈发稳固。
秦桧在朝中培植党羽，打压异己，还让儿子秦熺担任知枢密院事（正二品，主管全国军政)，权倾朝野的秦桧让高宗都感到了切实的威胁。
尽管高宗重用秦桧、依靠他处理与金国的关系，但他也一直忌惮秦桧的权势。以至于他与秦桧见面时都会在靴中放一把刀以防不测，直到秦桧去世后，高宗才把靴中的刀取出来。
1155年，秦桧去世，高宗很快让秦熺辞去了职务。高宗退位后，默许了继任者宋孝宗肃清秦桧余党的行动。至此，秦桧在朝中的势力才彻底清除。
后果
1、宋高宗和秦桧以“莫须有”的罪名处死岳飞。
2、南宋与金国签订“绍兴和议”，南宋向金称臣赔款，两国以大散关和淮河为边界。
结论
高宗重用秦桧与金签订了绍兴和议，和议达成后，宋金两国维持了近二十年的和平。宋高宗重用秦桧，是南宋对金主和政策的体现，也是以相权制约军权的手段，但相权的扩张也威胁到了皇权。
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