前因
完颜亮南侵：1161年，金主完颜亮率军南侵，连续击败宋军之后，在采石之战中惨败，完颜亮被部下所杀，金军退兵。南宋收复了淮河以北的部分地区。
1164年，南宋与金国签订了《隆兴和议》。和议规定：南宋不再向金国称臣而称侄；将向金国缴纳的岁贡改为岁币，而且数量减少；依然以绍兴和议规定的淮河-大散关一线为界，没有割让更多土地。
那么，《隆兴和议》是如何产生的呢？是因为南宋想要北伐，占领被抢夺的土地，但因军队内部不和，功败垂成。
两年前，宋高宗赵构将皇位禅让给宋孝宗赵昚（shen)。此时，金主完颜亮的南侵刚以失败告终，宋孝宗又一直想要有所作为，收复北疆。所以，宋孝宗即位后，重用主战派，为岳飞平反，积极准备北伐。
第二年，宋孝宗就任命老将张浚为主帅，北伐金朝，史称“隆兴北伐”。这次北伐，宋孝宗没有经过三省和枢密院筹办，而是直接向将领下令，可见他的决心之大。
张浚兵分两路，任命李显忠和邵宏渊分别领兵北上。李显忠一路攻打灵璧（今安徽宿州市灵璧县)，邵宏渊一路攻打虹县（今安徽宿州市泗县）。李显忠很快打败灵璧的金国守军，占领灵璧。但是邵宏渊在虹县遇阻，李显忠派投降的金国将领去虹县劝降，于是虹县也投降了。
本来初战告捷是大好事，可是宋军内部却出了问题。李显忠因为战功大，被任命为淮南、京东、河北招抚使，邵宏渊被任命为副使。邵宏渊觉得自己围攻虹县也有功劳，却被李显忠压了一头，心里十分不痛快，就告诉张浚说我不听李显忠的调遣！张浚也拿他没办法。
接下来，李显忠想和邵宏渊一起围攻宿州，邵宏渊却不配合，让李显忠自己去攻，李显忠攻破城池之后，邵宏渊才带兵进城，进城之后又出事了，邵宏渊的一个部下抢走了一个金国降将的佩刀，李显忠就把这个部下斩首。
接着，邵宏渊要用宿州府库里的物资犒赏士兵，李显忠却不同意，邵宏渊就纵容自己的亲信私自瓜分物资，李邵双方的矛盾更激烈了。
这两个将领这样乱搞，宋军军心大乱，士气不振，这时金军主力南下，反击宋军。李显忠让邵宏渊配合夹击金军，邵宏渊却按兵不动，说：“这么热的天，扇着扇子都嫌热，怎么还能让人打仗呢？”李显忠只得孤军奋战，勉强顶住金军。
到了晚上，邵宏渊的部将周宏到处散布谣言，说金军攻来了！于是邵宏渊的部队连夜后撤，李显忠没办法，只能自己守城，与金军苦战。
宋孝宗觉得前线形势不妙，金国援军也源源不断地南下，就命令李显忠撤军，李显忠没办法，只得放弃宿州南撤。宋军士气低落，撤退很快变成了溃逃，损失军械物资无数，许多士兵饿死在溃逃的路上。
宋孝宗大受打击，将张浚降职，重新与金国议和，其实金国也不想和南宋大规模开战。
首先，淮河两岸一直处在宋金战争的最前线，人口减少，经济凋敝，已经无法支持金军大规模作战。
其次，金世宗是趁海陵王完颜亮侵宋时政变上台的，完颜亮本想回军攻打金世宗，但却因好酒滥杀，在途中被部下杀死。权力的更迭，让金朝内政不稳，人心不服，金世宗希望能够先稳定内政，恢复国力，再南下攻宋。所以，金世宗决定作出适当的让步，不再多占南宋土地。
但是金世宗要求，南宋必须归还采石之战之后收复的国土，即唐（今河南唐河)、邓（今河南邓州东）、海（今江苏连云港)、泗（今江苏盱眙北）、商(今陕西商县)、秦（今甘肃天水）六州。这六州都在淮河-大散关一线以北，按宋高宗时期《绍兴和议》的规定，这些地方原本属于金国领土。
宋孝宗一开始坚决不同意，还提出要“正名”，就是在给金国的国书中恢复自称皇帝。金国为了压迫南宋妥协，发兵大举进攻，南宋接连败退，在战场上得不到的，在谈判桌自然也得不到，宋孝宗只好同意金国的条件。
最后形成的隆兴和议，规定南宋可以自称皇帝，不必对金称臣，但是要称侄；岁币从绍兴和议的“银二十五万两、绢二十五万匹”各减少五万。
南宋要把收复的国土交还金国，恢复绍兴和议的以大散关和淮河为界，双方交换战俘，但是南宋不必归还逃到南宋的民众。就这样，宋孝宗的雄心壮志以一纸合约结束，但是比起绍兴和议来，隆兴和议对南宋不那么苛刻了。从此，宋金维持了较长时间的和平。
后果
乾淳之治：宋孝宗在位期间，整顿吏治，惩治贪污，兴修水利，重视农业生产，使南宋出现升平之象，史称乾淳之治。
结论
隆兴和议标志着宋孝宗恢复中原的雄心破产，金国维护了绍兴和议所获得的利益。不过南宋也有所收获，总体上看，宋金此时势均力敌，谁也奈何不了谁，从此维持了四十年的和平。在此期间，南宋在宋孝宗的治理下，进入“乾淳之治”，文化繁荣，经济发展，是南宋最繁荣稳定的时期。金国也进入“大定盛世”，人民小康，儒学兴盛，国库充盈，金世宗被称赞为“小尧舜”。
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