前因
绍熙内禅：1194年，太上皇赵昚(shen)逝世，宋光宗长期患病，不肯主持葬礼，而且放任皇后控制朝政，使朝野不安。知枢密院事赵汝愚主谋发起宫廷政变，拥立光宗之子赵扩为皇帝，尊光宗为太上皇，史称“绍熙内禅”。时任知合门事、枢密都承旨的韩侂胄在此事件中出力甚多。
1195年，韩侂胄指使谏官刘德秀攻击赵汝愚，说赵汝愚是宗室，不应该当丞相。很快，赵汝愚本人被罢相，死在流放途中。韩侂胄又称理学为伪学，禁毁理学书籍，使政治斗争发展到学术界，史称“庆元党禁”。
韩侂胄在绍熙内禅的过程中，出力很多，尽力和赵汝愚合作拥立了宋宁宗。
怎么突然和赵汝愚翻脸了呢？
当时南宋的朝廷官员，大概可以分为两派，一派是理学党，赵汝愚就是这一派的头领；理学家朱熹和赵汝愚关系很好，被赵汝愚推荐给宋宁宗讲经；另一派官员反对理学，觉得理学家总是空谈误国，韩侂胄属于反对理学的。所以赵汝愚并不想帮韩侂胄高升，加上韩侂胄是外戚，身为宋高宗吴皇后的外甥、宋宁宗韩皇后的叔祖。赵汝愚则是宋太宗后代，是宗室成员，赵汝愚就更要压制韩侂胄了。
拥立宋宁宗之后，韩侂胄觉得自己有功，想当节度使，赵汝愚不让，还对韩侂胄说咱们两个一个是宗室一个是外戚，就别老想升官了吧？可是很快赵汝愚自己却升任右丞相，这就让韩侂胄非常生气，赵汝愚还趁机提拔亲信，想要独霸朝局。于是，对赵汝愚不满的大臣越来越多，韩侂胄看准机会，利用自己作为近臣得到皇帝信任的优势，决定打击赵汝愚。
韩侂胄的第一个目标就是朱熹，朱熹早就建议赵汝愚，要防微杜渐，压住韩侂胄。而且，作为理学家的朱熹，善于利用大义名头，在宋宁宗面前说韩侂胄的坏话。比如朱熹抨击韩侂胄在给宋光宗挑选陵墓地址的时候，不安好心，选了一个地势低洼的地方，这种攻击在当时可以说是非常狠辣。
于是韩侂胄推荐刘德秀等人当御史，把谏官都换成自己人，控制了向皇帝进言的渠道。然后让这些人攻击朱熹。宋宁宗其实看朱熹也不太顺眼，曾经说：“我本来让朱熹来讲经的，可是他事事都要掺和，废话太多。”于是宋宁宗就把朱熹赶走了。韩侂胄顺势清洗了一些赵汝愚一派的人，在朝廷占据优势。
这时，党争还仅限于朝堂之内。可很快，几个倾心于理学的太学生开始闹事，上疏声称赵汝愚一党是正人君子，而韩侂胄之流是邪恶小人，如果任由邪恶小人当道，靖康之耻就要重现啦！
朱熹知道这件事后十分担忧，哀叹道看来事情要闹大了。因为太学生的这种做法，会引来宋宁宗的厌恶和韩党的猛烈打击，导致斗争扩大化。果然，韩侂胄指使刘德秀，把斗争引到学术上，说理学是伪学，凡是倾向于理学的官员都是伪党。赵汝愚的右丞相之位很快保不住了，他本人也被流放永州（今湖南零陵)。流放途中，赵汝愚生病，被韩党的人故意用错药，暴卒。
而韩侂胄对“伪学”的打击并未停止，更多的理学派官员遭到贬黜。更厉害的是，为了根绝赵汝愚一派复起的可能性，韩党规定，科举考试中凡是涉及理学的试卷全都要落榜，连《论语》《孟子》都不能引用；规定“伪学之徒”不得在京城任职；清查各科进士和太学优等生是否“伪学之党”；官僚荐举、进士结保也必须保证，如果是伪学一党甘愿受惩罚。
宋宁宗都觉得这样做太过了，但是此时韩侂胄已经控制了朝廷，赵汝愚一党已经失败，没办法制衡韩党了。韩侂胄炮制出59人的“伪学逆党”名单，将党禁推向了高峰。之后，随着韩侂胄地位的稳固，又想筹备北伐，需要安定内部，所以才从1202年开始松弛了对理学的禁锢，但是并没有完全解禁。直到韩侂胄死后，赵汝愚一党才得到平反，理学才彻底解禁。
后果
开禧北伐：开禧年间，韩侂胄重用主战派将领，想要通过北伐建功立业，宋宁宗受不了面对金国的不平等地位，也支持韩侂胄，于是韩侂胄在1206年发起北伐，却以失败告终。
嘉定更化：1207年，宋宁宗赵扩杀韩侂胄，改明年为嘉定元年，清洗韩党，为赵汝愚、朱熹等人平反，并且号称要广开言路，嘉定初年的这些政治变化被称为嘉定更化。
结论
庆元党禁是韩侂胄集团对政敌和学术界的一次大规模打击，使乾道、淳熙年间学术繁荣的局面一去不复返，导致文化上的重大损失。
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