我国是世界上最早使用货币的国家之一，从诞生至今大约已有四五千年的历史了。
在原始社会，生产力水平尽管很低，但也出现交换，当时的交换水平处于“物物交换”阶段。
随着生产力提高，交换的发展，物物交换变得越来越困难，于是人们就从交换的商品中找出一种被大家都能接受的商品作为交换媒介，这就是一般等价物。
我国最早的“一般等价物”是海生的紫贝壳。选用“贝壳”作为货币，也是有原因的。首先，重量轻，便于携带。其次，生长在海里，很难获得，且还要经过磨制，很珍贵。
在货币史上，紫贝壳被称为“货贝”，这在汉字中就可找到痕迹。与财富有关的字，往往和贝字相连，如贸易、贩卖、借贷、贿赂等。
货贝的计算单位是朋，两串十个或一串二十个叫一朋，在我国商、周时代的墓葬里，常常出土这种货贝。
但是，在殷商时期，作为货币的，既有紫贝壳，又有铜贝。过去一般认为最早的铸币，是公元前700年左右小亚细亚西部吕底亚王国铸行的，其实我国才是世界发行铸币最早的国家。
在我国安阳殷城出土的文物中，有铸造的铜贝，这是世界上最早铸造的金属货币之一，比吕底亚人开始铸币要早几个世纪。
贝币作为财富的代表，一直被沿用到西周。
西周的社会生产力快速提高，随着农业、手工业的发展，商品交换不断扩大，贝币的流通数量也越来越庞大。
可是，天然贝资源是有限的，不得不用石贝、骨贝、陶贝、铜贝等仿制贝来代替使用。
从西周后期至春秋时期，由于生产的发展，奴隶主们的需要越来越多，交换越来越发展，而紫贝壳的数量也早已不能满足交换的需要，于是青铜铸造的产形农具就代替了贝币和铜贝的地位。
青铜铲形工具钱、镈，有共同的特征：上首空圆，可以装木柄；中间厚重，不易折断；下足尖薄，适宜除草。因而能在农业地区内部可以流通转让，逐渐演变成我国古代另一种重要的金属货币--“原始布”或“古布”“大铲布”。这种既像农具（铲），又像布币的，就是我国古代最重要的金属铸币“布币”的雏形。
到战国时期，随着各诸侯国经济联系紧密、商品交换愈加频繁，各种不同的货币体系突破了原来的流通区域界线，可以到处通行。
除布币外，在北方魏、秦一带出现一种新的货币体系--“圜钱”，形制由圆形圆孔变为圆形方孔，渐渐替代布币、刀币、蚁鼻钱（楚国钱币）等。
如秦惠文王时，秦王室实行“初行钱”，并收回铸币权，以“两”为单位，圜钱面文均无地名，显示出古代货币制度的一次重大革新。
总之，春秋战国时期，各诸侯国没有统一的货币铸造制度，各种货币形制极其混乱。不但形状、大小、轻重不同，而且计算单位也不一致。除铜铸币和黄金外，还有用珠玉、布帛等实物作为货币。
多种货币并存，对各诸侯国之间的经济交流是十分不利的。
秦始皇统一中国后，为了统一货币，采取以下措施：
首先，确定金、铜铸两种货币中，黄金为上币，单位为“溢”，每溢二十两；铜币为下币，单位为“半两”，就是十二铁。
其次，统一铜币形状为圆形方孔。取天圆地方之意。
此后，方孔圆钱成为我国铜钱的固定形式，直到清末民初为止，沿用两千多年。
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