春秋时代，诸侯超越了王室，成为东周日常政治生活中的主角。这时，两个名词就经常出现在人们视野范围内：公室与公族。
公室，是指各诸侯家族，广义上应包括国君近亲三代之内的亲属。以此而言，国君之子、国君之孙都属于公室。因此，《左传》中常见的“公子”、“公孙”都与国君同氏，属于公室成员。
国君的孙辈后，如果没能成为国君，就需要另建别氏：氏以别贵贱——“公孙”之后，在这时往往就会以父亲或祖父之字为氏，所谓“以王父之字为氏”是也。像郑国七穆中的罕氏、驷氏、国氏等等，都是如此另建别氏。“公孙”之后，就不再属于公室成员，而被称作公族了。因此，公族虽然也是国君同族，但比起公室成员来说，与国君关系又疏远了一些。
但这一定义并非十分严格，很多时候，“公子”、“公孙”也被称为公族。毕竟，相对国君而言，公子、公孙只要没当上国君，迟早得另建别氏。正因如此，很多时候公室与公族的界限并非十分清晰。后来，又有人提出了狭义公族与广义公族的概念：狭义公族指国君的三代近亲，广义公族则指历代国君之后。
无论是广义公族还是狭义公族，都是国君同族之人，与公室血浓于水。但因国情不同，春秋时代各诸侯国中公族的地位却千差万别。在楚国，春秋早期屈氏、若敖氏等等公族的地位要远高于一般的“王子”、“王孙”；自鲁桓公之后，“三桓”家族就长期霸占鲁国政坛；在宋国，春秋中晚期宋戴公之族与宋桓公之族几乎垄断了六卿的职位；自郑穆公后，“七穆”就把控了国政，成为春秋后半段郑国政坛的主角；自晋献公时血腥清洗桓、庄之族并定下“无蓄公子”的铁律后，从此晋国就再无强大公族出现；……。
对于公室而言，公族就是一枚硬币的两面：弱小时公族是公室的护翼，强大时公族就是公室的“眼中钉，肉中刺”。正因如此，公族与公室在春秋中演绎出了一番别样的爱恨情仇。
公元前675年，楚文王在讨伐黄国得胜回师途中突生大病，不幸去世。此后，楚文王与息妫的长子芈囏（jiān）被立为楚王。息妫在公元前683年才被楚文王强掳为妻，所以芈囏在继位时最大也不过才七岁。三年后，芈囏之弟芈恽就与随人联手，杀死了哥哥，篡得王位，是为楚成王。表面上这是两兄弟的王位之争，实质上这却是楚国大臣的权力内斗。
楚成王即位之时，年龄不超过十岁。从此，楚国大政就落入了楚文王之弟令尹子元手中。作为“王二代”，子元与楚成王的关系最为亲近，担当着守护国君的重责。可独揽大权的子元却心思不正：因贪慕嫂子美色，子元依仗权势频繁骚扰息妫。公元前666年，子元特地在王宫旁新建起一座馆舍，然后每天在此跳战舞，来挑逗息妫。
息妫注意到了子元，哭着说道：“当年先君跳战舞，是演习战备。如今令尹不在敌人前显威，却在未亡人之侧跳舞，真太奇怪了啊！”
被息妫这么一激，子元顿时跳了起来：“女人还没忘记敌国，我倒忘了！”为了讨好息妫，子元立刻率大军前往讨伐郑国。不过，在郑人将城门高悬之后，子元倒不敢进攻了，感叹道：“郑国还是有能人啊！”然后就灰溜溜地撤军了！
作为楚国令尹，如此胡作非为，引发了楚人的极度不满。大夫斗射师上朝进谏，可子元却将他铐了起来！这下，子元可为自己招来了报应：公元前664年，申县县尹斗班奋起反抗，杀死了子元！这一年，楚成王不过十七岁左右。
为感激斗氏帮助公室除掉了权臣子元，楚成王就任命斗伯比之子斗谷於菟（音wūtú）为令尹。斗氏是若敖氏的一个分支，因为子元之乱，若敖氏从此上位，长期垄断了令尹之位，直到楚庄王之时。
宋国共设有六个卿士职位，传统上都是由公族人士担任。
公元前620年4月，宋成公去世，儿子宋昭公继位。宋昭公继位之初，右师公子成是宋庄公之子，左师公孙友是宋桓公之孙，司马乐豫是宋戴公玄孙，司徒鳞矔是宋桓公之孙，司城公子荡是宋桓公之子，司寇华御事是宋戴公玄孙。六卿当中，宋庄公之后一人，宋桓公之后三人，宋戴公之后两人。
六卿之中，居然没有自家兄弟，这让宋昭公极为不满。为此，他公开宣称，要驱逐群公子！
此时，宋庄公、宋桓公、宋襄公与宋成公四代国君的儿子都还在世，全部清除显然不现实。说是清除群公子，宋昭公不过是想清理群公子中不听命之人，以巩固权位。
虽然宋昭公不是针对特定氏族，可群公子众多，各家都有。于是，觉得受排挤的宋襄公之族与宋穆公之族率先作乱，杀死了支持宋昭公的公孙固和公孙郑，还准备去攻打宋昭公！
见局势恶化至此，六卿马上站出来作和事佬，调解这场危机。最终，乐豫主动将司马之位让给了宋昭公之弟公子卬（yǎng），宋昭公这才退让一步，同意和解。
这次危机刚过去一年，因宋昭公对宋襄公夫人无礼，又引发了一场风波：为惩罚孙子，宋襄公夫人联合宋戴公之族作乱，攻杀了宋襄公之孙孔叔、公孙钟离、以及司马公子卬。司城荡意诸见势不妙，吓得交出了官印，逃到鲁国去了。
这次内乱之后，宋昭公的地位就更加危险了。
到了公元前611年，经过多次内斗，六卿之位又发生了变化：华元为右师，公孙友为左师，华耦为司马，鳞矔为司徒，荡意诸为司城，公子朝为司寇。除了公子朝外，其余五位卿士不是宋戴公之族，就是宋桓公之族。
见大局已定，宋襄公夫人又攻杀了宋昭公，改立美男子公子鲍为国君，是为宋文公。在看到宋昭公的下场后，宋文公更不敢得罪公族了。从此，戴氏、桓氏之族在宋国的地位更加稳固了。
郑庄公之孙郑文公继位后，因为曾对逃亡经过郑国的晋文公无礼，遭遇了霸主晋文公多次报复。为此，郑国不得不与晋国达成了一项政治协议：将逃亡至晋国的郑文公之子姬兰立为太子，以换取晋文公谅解。
公元前628年，郑文公去世，姬兰继位，是为郑穆公。郑穆公执政二十二年后去世，儿子姬夷继位，是为郑灵公。为拉拢郑国，楚国特地送来了几头鼋向郑灵公道贺。
楚人送来了美味，消息尚未正式公布，大夫公子宋就已预知到了：公子宋有一特殊技能，每逢异味，食指就会自动跳个不停。因此上朝之时，公子宋便向公子归生炫耀，声称今天必有美味。果然，两人在朝见郑灵公时，看到厨子正在杀鼋，不由得相视大笑。郑灵公问怎么回事，公子归生便将两人上朝前的故事说了出来。
郑灵公听说过后，想与公子宋开玩笑，宴席上有意命厨子不分给公子宋鼋汤！当众丢丑的公子宋极为生气，把手指伸入装有鼋汤的大鼎，尝了一口后就大摇大摆地走了出去！
郑灵公见此，大怒，就想杀了公子宋。不想，公子宋却先下手为强，联合公子归生，一起攻杀了郑灵公！
郑灵公一死，国不可一日为君，郑人被迫重新选择国君。郑穆公儿子中，公子弃疾名望最高，郑人公推他为国君。可公子弃疾却说道：“如果论贤德，那么我贤德则不足；如果论长幼，那么公子坚更为年长。”在公子弃疾强力推荐下，公子坚坐上了国君之位，即后来的郑襄公。
郑襄公一继位，就觉得兄弟太多不是件好事，计划除弃疾之外，将其他兄弟全部驱逐出国，以消除隐患。可公子弃疾却坚决反对：“穆氏一族留在郑国，就是我的心愿。如果要驱逐，那么都应驱逐，单独留下我有什么意思？”公子弃疾就是郑襄公当上国君的最大功臣，见他这么反对此事，郑襄公不得不收回了成命。
从此，郑穆公之后中的良氏、驷氏、国氏、罕氏、丰氏、游氏、印氏轮流担任执政卿，发展成为著名的“七穆”。
春秋初时，年少的鲁桓公被公子翚（huī）蛊惑，杀死兄长鲁隐公后当上了国君。之后不久，鲁桓公娶了齐僖公之女文姜为妻。这次婚姻对鲁国来说是灾难性的：公元前694年，齐襄公与文姜联手，杀死了到访的鲁桓公，让年仅十二岁的鲁庄公坐上了国君之位。
君幼国弱，让鲁国备受齐人欺压。这让鲁人对齐国又恨又怕，却又无可奈何。
公元前662年，年仅四十六岁的鲁庄公去世，鲁国政局顿时陷入了一场混乱。
生前，鲁庄公瞩意儿子姬般做太子。可鲁庄公另外还有三位弟弟：鲁庄公和季友都是文姜之子，庆父与叔牙是庶出的同母弟。鲁庄公想让自己儿子继位，但庆父却想自己做国君——他还得到了叔牙的支持。为确保公子般能正常继位，临终前鲁庄公还指使季友毒死了叔牙！
但鲁庄公一死，庆父就开始肆意妄为：他与鲁庄公夫人哀姜串通一气，先后杀死了姬般和鲁闵公，意图篡夺君位！庆父杀死公子般也就罢了，可杀死齐女所生的鲁闵公，却彻底得罪了霸主齐桓公。就这样，庆父与哀姜在鲁、齐两国都不受待见，两人被迫逃出了鲁国。
这时，季友便扶持鲁僖公，成为新一代国君。此后，在齐国和鲁国双重压力下，哀姜被杀、庆父被迫自杀，庆父之乱才最终平息下来。
虽然鲁庄公四兄弟因为权位闹出了一场血腥内乱，但在季友维持下，庆父之族、叔牙之族并没有得到清洗，反倒全面把控了鲁国政局。从此后，“三桓”家族正式诞生：庆父之后发展成孟孙氏，叔牙之族发展成叔孙氏，季友之族发展成季孙氏。因为季友维护公室的功劳巨大，季孙氏后裔世袭了鲁国正卿之位。
在春秋中后期，“三桓”的权力斗争就成了鲁国政坛常态。
楚国若敖氏、宋国戴氏与桓氏、郑国“七穆”、鲁国“三桓”都成为列国公族中的佼佼者，在春秋时代无人不知、无人不晓。
各个诸侯国长期受宗法制影响，国内公族众多；那为何这几个公族能突然崛起，成为公族中的佼佼者呢？
透过这些公族的兴衰史，就可发现一共同点：当公室发生变内乱时，这些公族因功劳而趁势崛起。若敖氏是借子元之乱才得以把控楚国政坛，戴氏、桓氏是趁宋昭公之乱上位，“七穆”是借郑灵公之乱掌权，“三桓”是因庆父之乱而稳固了自身地位。
从西周到东周，诸侯国内乱多如牛毛，但鲜少有公族能借机驾凌于公室之上。上述这些公族之所以能借内乱而崛起，还另有一关键性因素：家族内部有能人。
杀死子元之后，若敖氏家族推出斗谷於菟作令尹；斗谷於菟不但为楚国的复兴做出了巨大贡献，还频繁引荐族人当令尹，巩固了若敖氏的地位。宋昭公死后，右师华元长期当任执政卿，巩固了戴氏与桓氏在宋国的地位；郑灵公之乱后，公子弃疾坚决反对驱逐穆氏之族，让“七穆”得以把控郑国国政；平定庆父之乱的季友，也成了维护“三桓”的最大功臣……。
斗谷於菟、华元、公子弃疾（子良）、季友等人，一方面为维护公室作出了巨大贡献，另一面又是公族势力恶性膨胀的最大幕后推手：若敖氏在楚庄王时期公然造反，被楚庄王所灭；戴氏与桓氏几乎主导了春秋中后期宋国的历次内乱，严重威胁到公室的存亡；春秋中期后，“七穆”与“三桓”事实上已超越公室，将国君边缘化了……。由此可见，因维护公室而壮大起来的公族，最终反倒成了威胁公室的最大力量——如此复杂的爱恨情仇，又该如何来断离舍？
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