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元朝自从建立以来，各种矛盾就错综复杂，后期蒙古贵族掌握了政权，情况更为严重，终于达到了爆发的临界点。在元惠宗时期，全国各地相继爆发了农民起义，起义烽火越烧越旺，遍及大江南北。
其实，自从元朝灭掉南宋以来，各式各样的反抗和起义就持续不断，尤其是在南方和一些少数民族地区，反抗更为激烈。当时元朝属于新兴力量，正在上升期，蒙古铁骑所向无敌，所以这些反抗和起义先后都被镇压下去了。
公开的反抗活动被镇压了，但暗地里的反元活动却始终不断。白莲教、明教、弥勒教等民间宗教十分活跃，许多人以宗教为掩护，制造舆论，积蓄力量，扩大势力，等待时机。到了元朝后期，随着社会矛盾的积累和元朝统治者的腐败衰落，各种反抗和起义再度兴起。
公元1325年，河南息州发生了赵丑厮起义，揭开了元末农民起义的序幕。赵丑厮以弥勒教为号召，提出“弥勒佛当有天下”的口号，动员民众起来反抗元朝统治。起义规模不大，很快就被平息了。
公元1337年，广东发生起义，起义军以“定光佛出世”号召民众，聚众造反，占领增城，并建立了大金国。起义历时七个月，最终被元朝镇压。
公元1338年，彭莹玉、周子旺在江西袁州起义。彭莹玉是红巾军早期领袖之一，一生致力于反元，起义后形成较大规模，建立了大周国。后来，彭莹玉与徐寿辉一起，又组织了更大规模的起义。彭莹玉后来不幸牺牲。
这个时候，正是伯颜专权时期。伯颜残暴专横，实行民族歧视政策，压迫汉人，甚至主张把李、赵、张、王、刘五姓汉人全部杀绝，激起各地民众反抗，起义风起云涌，南方地区最为活跃。
北方地区也不甘落后，北方白莲教的首领韩山童、刘福通等人，通过多年的宗教活动，暗中聚集了很大的力量。公元1351年，韩山童利用元朝修治黄河、民夫不堪重负的机会，公开打出反元旗帜，恢复宋朝，规模最大的红巾军起义全面爆发了。
北方爆发了红巾军起义，反过来给南方以巨大鼓舞，南方的许多起义军也打着红巾军的旗号，与北方红巾军遥相呼应，声势浩大，很快形成了燎原之势。
南方的红巾军，是由徐寿辉、彭莹玉组织发动的。徐寿辉很有政治头脑，他根据当时贫富悬殊的社会状况，响亮地提出了“摧富益民”的口号，得到了广大贫苦农民拥护，很快发展到百万之众，先后攻占湖北、湖南、江西等大片地区，建国称帝。
在红巾军起义的同时，不属于红巾军的农民起义遍布全国各地，最出名的是浙江方国珍起义和江苏张士诚起义。方国珍和张士诚都是盐贩出身，因不堪忍受官府欺压，被迫聚众起义。方国珍转战于浙东一带，给元朝统治以沉重打击。张士诚则率军攻占高邮、通州、常熟、苏州等地，建立了大周国，定都苏州。
红巾军分为南北两支，并没有隶属关系，但他们目标一致，互相声援，因而声势浩大，天下闻名。红巾军坚持斗争十几年，大小战斗数百次，对推翻元朝起到了决定性的作用。
在红巾军的队伍里，出了一位出类拔萃的人物，就是朱元璋。朱元璋出身贫寒，当过乞丐和和尚，后来参加了郭子兴领导的红巾军，因作战勇敢受到赏识，很快成为郭子兴的得力部将。朱元璋利用红巾军的旗号，发展个人势力，最终形成了一支很强的武装力量。
朱元璋胸有谋略，采取“高筑墙，广积粮，缓称王”的正确策略，同时广招人才，一批谋士武将聚集在他的周围。朱元璋后来灭掉其他起义军，统一江南，然后出兵北伐，推翻了元朝统治，建立了大明王朝。
元末农民大起义遍及全国各地，各族民众有数百万人参加，范围之广、人数之众，声势之浩大，在中国历史上是比较罕见的。
元末农民大起义的一个重要特点，是具有宗教背景，尤其在早期的联络、组织、号召和发动过程中，宗教发挥了极其重要的作用。请看下一集，元末大起义具有宗教色彩。
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