刘伯温，元末明初政治家、文学家，明朝开国功臣。在小说戏剧中，刘伯温神机妙算，被塑造成诸葛亮一类的人物，所以，刘伯温在民间大名鼎鼎，几乎无人不知。可从《明史》记载来看，刘伯温有点名过其实。
刘基，字伯温，浙江温州人，出身于官宦世家。他的七世祖刘延庆，是北宋名将；他的六世祖刘光世，是南宋“中兴四将”之一，与岳飞齐名。刘基的祖父和父亲，都当过元朝的官员。
刘基自幼聪慧，喜欢读书，十二岁就考中了秀才，被乡间称为神童。刘基曾经入府学读书，学习四书五经和程朱理学。刘基博览群书，诸子百家无一不窥，长大后满腹经纶，通晓天文、地理、数学和兵法。
公元1333年，刘基参加科举考试，考中了进士。但当时元朝的统治已到了末期，朝廷腐败，官场黑暗，刘基在家闲居三年以后，才被授为江西高安县丞。刘基在高安县干了五年，他廉洁勤政，刚正不阿，体恤百姓，名声颇佳。
刘基后来升任江浙管教育的官员。刘基为人正直，处事公平，得罪了不少权贵。权贵们给刘基很多责难，刘基愤而辞官，回到家乡，过了几年隐居生活。在此期间，刘基读书交友，饮酒作诗，倒也逍遥自在。
元末大乱，起义蜂起，朝廷再次任命刘基为江浙元帅府都事，镇压农民起义军。浙东方国珍起义，朝廷打算招安。刘基不同意，主张趁方国珍势力未成，彻底将其剿灭。方国珍派人用重金贿赂刘基，刘基拒不接受。最终，方国珍仍然被朝廷招安，但处于独立割据状态。刘基见朝廷腐败无能，元朝的统治即将崩溃，于是再次辞官，隐居山林。
公元1360年，朱元璋已经建立了以南京为中心的根据地，正在筹划如何平定江南。朱元璋听说了刘基的名声，派人带重金去请，刘基推辞不来。朱元璋不死心，再派人去请，刘基终于答应了，来到了南京。
朱元璋立即接见了刘基，见刘基身材高大，满脸虬髯，不像儒雅书生，倒像是个赳赳武夫，但谈吐之中，颇有见识，与众不同。朱元璋很高兴，马上命人建造礼贤馆，让刘基等人居住。
朱元璋迫不及待地与刘基谈论天下大事，征询平定江南之策。刘基早有准备，侃侃而谈，慷慨激昂，义形于色。刘基献上平天下十八策，并帮助朱元璋制定了先灭陈友谅，后图张士诚，平定江南，北伐灭元的总体战略规划。朱元璋统一全国，就是按照这一规划施行的。刘基为开创明朝立有功劳。
刘基从此跟随朱元璋左右，成了他最重要的谋士之一。朱元璋每次召见刘基，都要避开他人，进入内室，单独密谈很长时间。刘基也认为遇到了明主，总是知无不言，献计献策。刘基比朱元璋大十七岁，朱元璋从不叫他的名字，而尊称为老先生，并且说：“你就是我的张良啊。”
然而，朱元璋雄才大略，很有主见，对刘基并不是言听计从。韩林儿在安丰被张士诚包围，派人向朱元璋求救。刘基主张不要去救，让韩林儿自生自灭好了。可是，韩林儿是皇帝，朱元璋名义上是他的臣子，不去救有失大义。于是，朱元璋亲自领兵，把韩林儿救了回来。
朱元璋仍然尊奉韩林儿为皇帝，对他行跪拜大礼。朱元璋的部下自然也要跪拜，唯独刘基不拜，并且不屑地说：“一个放牛娃，拜他干什么？”朱元璋有些不高兴了，因为他也是放牛娃出身。
刘基在朱元璋身边，只是出出主意，献些计策，没有上过战场，更没有率军对敌。刘基没有像张良那样运筹帷幄，统揽全局，更没有像诸葛亮那样统领三军，克敌制胜。因此，刘基的作用，是不能与张良、诸葛亮相比的。不过，刘基作为朱元璋的重要谋士，对开创大明江山功不可没，依然属于开国功臣。
公元1370年，朱元璋第一次大封功臣，封了六公、二十八侯、二伯，共三十六人。刘基被封为伯，位列汪广洋之后。在三十六名开国功臣当中，刘基是最后一名，俸禄最少，只有二百四十石，而汪广洋则有三百六十石。刘基不追求权力富贵，对此并不在乎。
朱元璋任命刘基为御史中丞兼太史令。刘基整肃纲纪，执纪严明，鼓励御史检举弹劾，凡是有过错的大臣，一律依法惩治，引起许多人的怨恨。李善长的亲信李彬贪污，刘基毫不容情，上奏将其斩首。因此，刘基与李善长不和。
不久，李善长犯了过错，朱元璋想责罚他。刘基却劝道：“李善长功劳很大，威望很高，而且能调和诸将，不能轻宜处罚。”
朱元璋感到意外，说：“李善长三番五次想加害于你，你为什么还要替他说话呢？”
刘基说：“我与李善长之间是私事，我向陛下建议的，是国事，两者不能混为一谈。”
后来，李善长因病免相，朱元璋想让刘基做丞相。刘基极力推辞，说：“我太疾恶如仇了，又不耐烦处理繁杂政务，当不了丞相，陛下还是另选他人吧。”
朱元璋见刘基说得真切，也有道理，便问：“杨宪当丞相怎么样？”刘基与杨宪关系密切，朱元璋认为他一定会赞成的。
不料，刘基却说：“杨宪虽然有才，但气量不够，当丞相不合适。”
朱元璋又问汪广洋如何，刘基说，他的气量还不如杨宪，更不行。朱元璋接着问，胡惟庸怎么样？刘基说：“胡惟庸就像是匹劣马，迟早会把车弄翻的。”胡惟庸知道以后，对刘基怀恨在心。
朱元璋并没有听从刘基的意见，杨宪、汪广洋、胡惟庸三人先后都当了丞相，可是干得并不好。
公元1371年，刘基已经六十多岁了，想告老还乡，去过清静日子。朱元璋同意了，但此后经常给刘基写信，咨询大事。刘基每次都详细回答，然后将草稿烧掉。
刘基回归家乡以后，隐居山中，只是饮酒下棋，不与任何朝臣来往。当地的县令求见，被刘基拒绝。县令仰慕刘基，于是换上便衣，装成乡野之人去求见。刘基果然接见了他，但是，当得知他是县令之后，立即起身避开，不与他交谈。刘基是相当谨慎的。
刘基虽然谨慎，但仍不能避祸。不久，胡惟庸当上了丞相，他仍然记着刘基说过对他不利的话，蓄意进行报复。胡惟庸指使亲信诬告刘基，说刘基看好了一块墓地，扬言有王气，硬把百姓赶走，自己霸占下来。
朱元璋半信半疑，没有责备刘基，却减少了他的俸禄。刘基听说了此事，担心引起朱元璋猜忌，便入朝谢罪，住在京城，不敢回乡下了。
公元1375年年初，刘基患病，朱元璋命胡惟庸带御医前去医治。刘基服药之后，腹中出现一个像拳头大的硬块，十分难受。
两个月以后，刘基病情加重，自知不久于人世，便请求回乡。朱元璋准许，亲自撰文赐给刘基，并派专人护送刘基返乡。刘基回家一个月之后，病重去世，享年六十五岁。
《明史》记载说，刘基去世之前，将《天文书》交给儿子刘琏，嘱咐他送给皇帝，算是他最后的贡献。
刘基还对儿子说：“为政之道，要宽猛交替，当务之急在于修养德行，减省刑罚。那些战略要地，与京城遥相呼应，应该特别注意提防。我本想写一份详细的奏章，提醒皇上，可胡惟庸当权，这样做毫无用处。有朝一日胡惟庸下台以后，你把我的话密奏皇上。”
刘基在临死之前，还想着为朱元璋效力，可见他对朱元璋十分忠心。
有人说，刘基是被朱元璋害死的，或者是默许胡惟庸下毒，应该不是真的。因为刘基死的时候，朱元璋还没有开始大杀功臣呢。更重要的是，刘基无职、无权、无势力、无野心，对皇权构不成任何威胁，朱元璋杀他干什么？
在朱元璋的文臣当中，李善长的功劳最大，可他晚节不保，最后落了一个身死族灭的悲惨下场。请看下一集，晚节不保的李善长。
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