在朱棣时期，发生了一件举世闻名、影响深远的大事，就是郑和七下西洋。
《明史》记载，郑和是云南人，是侍侯朱棣的太监，他在“靖难之役”中有功，人称三宝太监。有的史书说，郑和是云南昆明人，原本姓马，朱棣赐姓为郑。
在中国古代，专供皇帝家族役使的男仆，叫做宦官。宦官由来已久，在夏商时期就有，不过，直到东汉时期，宦官才全由阉人担任，之前既有阉人，也有正常人。隋唐以后，出现了太监一词，指宦官中的高级官员。太监因为身体受到摧残，许多人性格扭曲，阴险毒辣，因而给人的印象并不好。不过，太监当中也有出类拔萃的优秀人物，郑和就是其中之一。
郑和在年轻时候就侍侯朱棣，他为人机警，虑事周全，还懂得兵法，深受朱棣宠信。有的史书说，郑和随朱棣起兵，在郑村坝之战中立有大功，因而被朱棣赐姓为郑。
《明史》说，朱棣怀疑建文帝没有死，而是逃到了海外，心里很不踏实，想要找到他，斩草除根。同时，也想向海外炫耀武力，显示大明王朝的强盛。于是，朱棣多次派郑和出使海外。
公元1405年，朱棣在称帝三年之后，就任命郑和为正使，宦官王景弘为副使，率领二万七千八百多名将士，乘坐六十二艘大船，第一次出使海外。
郑和他们坐的船，长四十四丈，宽十八丈，在当时属于巨型大船。船队从苏州刘家河出发，泛海到达福建，又从福建五虎门扬帆启航，浩浩荡荡驶向海外。
郑和船队首先到达占城，占城在现在的越南中南部，然后逐个走遍各个藩国，向他们宣布天子诏令，赠送礼物，宣扬大明国威。遇有不服者，便以武力相威胁。郑和自然也四处寻找建文帝的下落，但均没有发现他的踪迹。
郑和船队继续远航，向南行驶，到达今印度尼西亚的爪哇岛、苏门答腊岛一带，又往西访问斯里兰卡等国，最后到达印度南部的古里。郑和第一次下西洋，行程十万余里，历时两年多时间。
两年之后，郑和、王景弘率船队第二次下西洋。这次依然是先南后西，访问了占城、爪哇、泰国、斯里兰卡、古里等国。郑和在斯里兰卡立碑纪念，此碑目前保存在斯里兰卡国家博物馆。这次远航仍然用了两年多时间。
又过了两年，郑和、王景弘第三次下西洋，先后到达越南、马来西亚、印度等地。在路过锡兰山国的时候，郑和船队遇到了危险。锡兰山国国王发兵五万，攻打郑和的船队，形势十分危急。郑和确实有勇有谋，他料定锡兰山国国内空虚，于是亲率数千精锐士兵，突袭其国都，生擒了国王，逼他退兵，这才化险为夷。
公元1412年，郑和、王景弘第四次下西洋。这次远航，郑和船队先往西行，到达阿拉伯半岛，然后向南，首次远航至东非肯尼亚，并与肯尼亚建立了友好关系。后来，肯尼亚回访明朝，带来了珍贵礼物长颈鹿。郑和这次远航，用了三年多时间。
公元1416年至1421年，郑和第五次、第六次下西洋，主要访问东非国家，到达了现在索马里、坦桑尼亚一带。这两次，王景弘没有随行。
公元1424年，朱棣病逝。因为郑和下西洋耗资巨大，继任的皇帝明仁宗下诏停止远航。郑和受命率领下西洋的军队镇守南京。
明仁宗只当了一年皇帝就死了，其子明宣宗继位。明仁宗、明宣宗父子俩励精图治，开创了仁宣之治，国力强盛，远航事业又摆上了议事日程。
公元1430年，郑和、王景弘奉命第七次下西洋，访问了伊朗一带十七个国家。对这一次远航，有的史书说，郑和在返航途中，于公元1433年在古里病逝，船队由王景弘带领回国。对此，《明史》没有记载，也没有记载郑和去世的时间和地点。
郑和七次下西洋，前后用了二十八年时间，访问了三十多个国家和地区，开辟了贯通太平洋西部与印度洋的航线，堪称世界航海史上史无前例的壮举。
从《明史》记载来看，郑和第一次出海尚有寻找建文帝的动机，可后来的几次远航，就没有这个因素了，主要是为了宣扬国威，沟通与世界各国的联系。因此，郑和七下西洋，在政治、军事、商贸、文化、外交等方面，都具有重要意义。
多次大规模远航，也带来一些弊端，主要是耗资过大，加重了国家财政负担；向海外赠送了大量金币和物资，引起国内钱币贬值，影响了经济发展。这是朱棣好大喜功的表现。
郑和以大无畏的精神，不惧艰险，多次探索海外世界，表现出非凡的勇气和才能，赢得了后世人们的尊重和纪念，其功绩永载史册。
朱棣开创的永乐盛世虽然存在许多问题，但仍然属于明朝比较强盛的时期。朱棣死后，他的儿子明仁宗继位。那么，明仁宗干得怎么样呢？请看下一集，明仁宗改变明初酷政。
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