清朝统治全国总共二百六十八年，而康熙、雍正、乾隆三朝，合计是一百三十四年，正好占清朝时代的一半。这一时期，中国疆域辽阔，国力强盛，经济发展，人口激增，达到了清朝历史的顶峰，被称为康乾盛世。
康熙雄才伟略，采取一系列措施，开疆拓土，精心治国，稳固了清朝对全国的统治，开启了康乾盛世之门，为盛世奠定了坚实基础；雍正锐意改革，兴利除弊，承前启后，推动清朝继续向前发展；乾隆采取宽严相济的治国之道，文治武功，把康乾盛世推向顶峰。在中国历史上，连续出现几位有为君主的情况不多，而康熙、雍正、乾隆恰恰都是大有作为，而且统治时间很长，所以，出现盛世是理所当然的。
康乾时期，国家政权巩固，中央集权空前强大。这一时期，西方开始兴起民主化，而康熙、雍正、乾隆都致力于加强君主专制，一切权力掌握在皇帝一人手中，使中央集权达到历史顶峰。这暂时有利于对多民族国家的统治，但却为封建专制制度灭亡埋下了种子。
康乾时期疆域辽阔。经过几位皇帝的南征北战，不断扩张，清朝版图达到最大化，东北地区、蒙古、新疆、青海、西藏、台湾全都归于中央管辖之下。清朝疆域北到外兴安岭，南至台湾，东含库页岛，西抵巴尔喀什湖，面积达一千三百多万平方公里。《清史稿》说：“汉唐以来未之有也。”
清朝国力强盛，四海宾服，据《清史稿》记载，周边国家称臣纳贡的，有朝鲜、琉球、越南、老挝、泰国、缅甸、尼泊尔、锡金、不丹、阿富汗、哈萨克等三十多个国家。东南亚群岛甚至要求纳入清朝，被清朝政府拒绝了。
康乾时期，全国人口大幅度增加。康熙时期首次突破一亿人大关，乾隆时期达到三亿多，占当时世界人口的三分之一。
康乾时期，经济得到长足发展。耕地数量不断增加，由康熙时期六亿亩扩大到乾隆时期十亿亩，粮食产量比明朝增加一倍多；丝织业、棉织业、矿冶业、陶瓷业、手工业日益发达，成为经济发展的新动力；商业贸易活跃，但主要是国内贸易，康乾时期实行闭关锁国政策，限制对外贸易，这是一大失误和弊端。
康乾时期军事力量强大，有八旗兵、绿营兵等百余万军队，有步兵、骑兵、炮兵、火器营等多兵种。但总体来说，清军的武器装备开始落后于西方国家。
康乾时期实行文化专制政策。一方面，鼓励和引导人们学习儒学经典；另一方面，大兴文字狱，加强思想统治。这一时期，官方组织编写了《康熙字典》、《四库全书》等，诞生了名著《红楼梦》、《聊斋志异》、《儒林外史》，涌现出许多优秀诗歌、戏曲等文学作品，绘画也取得新的成就。但文字狱禁锢了人们的思想，对文化多样性发展和人们思想解放起到了遏制作用。
清朝地大物博，人口众多，经济文化繁荣，在当时世界上是泱泱大国。许多外国传教士把清朝情况介绍到西方，欧洲引发了中国风的热潮，许多人慕名而来，瞻仰这个富裕而强大的国家。
公元1792年，英国政府派马戛尔尼率一支庞大的使团，以庆贺乾隆八十大寿为名出访中国。马戛尔尼在考察中国以后，却认为大清国不像传说的那样好，存在许多问题，并断言中国会衰败下去。
康乾盛世存在的最大问题，是固步自封，夜郎自大，科学技术严重落后，特别是没有跟上民主化、工业化的世界潮流，因而必定会被历史潮流所淘汰。
关于康乾盛世的说法，不是后世给它的美誉，而是自封的。公元1713年，康熙在亲政四十年后，就宣布进入了盛世；乾隆也宣称，国家处于全盛。那个时候，关于盛世的美誉之词就大量出现，并流传下来。
清朝垮台以后，许多人对康乾盛世提出质疑，认为言过其实；甚至认为，正是康乾时期的闭关锁国和强化封建专制，才导致清朝衰亡和中国落后。
笔者认为，从中国社会自身发展来看，康乾时期是比较好的时期之一，应该算是治世；但从世界发展大势来看，康乾盛世没有跟上时代潮流，则成为中国封建社会由盛而衰走向灭亡的转折点。
康乾盛世也存在许多问题，后世对它诟病最多的，是清朝实行文化专制，大兴文字狱，禁锢了人们思想。请看下一集，清朝的文字狱有多厉害。
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