李嗣源原名邈佶烈，出身沙陀族部民，武艺非凡，尤其善于骑射，为人处世敦厚严谨。自幼便效力于沙陀族首领李国昌账下 ，后被李国昌的儿子李克用赏识并纳为养子，赐姓名李嗣源。
在884年的时候，宣武节度使朱温将李克用重重围堵在汴州，李克用军队亲随死伤惨重。当时李嗣源年仅十七岁，在乱军中拼死将李克用救出。李克用在此战中深受感动，后来将亲兵交由李嗣源带领。李嗣源作为李存信的副将，在战场上所向披靡，屡获大胜。
李嗣源跟随李克用南征北战三十多年，取得了许多关键战斗的胜利。896年，李嗣源率领500名精锐骑兵，救出后梁朱温围困友方，打败了梁军。后来，当上司李存信失败后，李嗣源又亲自掩护了他的撤退。为了表彰李嗣源，李克用将李嗣源和他的500位精锐骑兵命名为横冲都。从那以后，李嗣源就有了李横冲的头衔。
公元898年，李嗣昭奉命率军进攻后梁，结果被后梁将领葛从周击溃。李嗣源迅速率军支援，占据有利地形，居高临下地对梁军喊：“我只取葛从周的项上人头，其他人不要白白送命！”身后亲随军队如入无人之境迅速插入战场。李嗣昭也趁势收拢残军反击梁军，最终将梁军击败。在这场战斗中，李嗣源身中四箭却不管不顾，从此天下都知道有个李嗣源了。
公元911年，李嗣源跟随李克用之子李存勖在柏乡与梁军作战。李存勖看见梁军军阵严明雄武，认为手下将士可能会害怕怯战，就想用激将法刺激李嗣源出战振奋士气。他向李嗣源说：“你看到梁军令人胆战心惊的架势了吗？”李嗣源却大笑，认为梁军只是纸老虎罢了。他饮完手中的酒，立即上马，带领精锐将士直冲梁军白马都，活捉两名梁军将领。军队立刻士气大振，奋勇当先，历经多时最终击败梁军，取得柏乡战役的胜利。在这场战斗中，李嗣源在梁军阵中横冲直撞，杀敌无数，以勇武冠绝三军。
公元925年，天下已安定了一段时间，李嗣源调任成德军节度使，而此时的唐庄宗日益昏庸，纵容伶官干政，还无缘无故派人杀害郭崇韬、朱友谦等有功之臣。李嗣源在当时握有兵权，天下声望又高，也受到庄宗的猜忌。十二月的时候，李嗣源从镇州回朝廷，庄宗让诸军马步都虞候朱守殷密切监视李嗣源。朱守殷却直截了当透露给李嗣源，称他是“德业振主者身危，功盖天下者不赏”的存在，让他要为自己多考虑考虑，李嗣源却无动于衷。当时，李嗣源经常被人诋毁，也幸亏有枢密使李绍宏给他说情，最后免受杀身之祸。
926年，著名的魏博戍卒在贝州兵变，推出赵在礼作为带头人，长驱直入进攻邺都。唐庄宗一开始让元行钦征讨，但却屡战屡败，当时人都说只有李嗣源能破解。庄宗最后只好命李嗣源率军北上会合元行钦讨逆平叛。李嗣源抵达邺都后驻扎下来，定下攻城日期进行准备。但攻城前夜部队兵变劫持李嗣源，表示要和魏博叛军共同拥立李嗣源为帝。赵在礼率手下将领出城迎接，将李嗣源迎入邺都。李嗣源假借要收拢军队，逃出邺都。
他命人去联系元行钦军队，让他前来一同平叛。元行钦却因为私人恩怨和狭隘的局势判断，认为李嗣源已是叛逆，上奏庄宗李嗣源早就和叛军合谋叛乱。
李嗣源初抵魏县时，部下不满百人，后召集霍彦威所部五千镇州军，才稍微恢复了些兵力。他欲返回成德藩镇，等待皇帝降罪。但霍彦威、安重诲皆反对，建议他返回朝廷，向皇帝当面自辩。李嗣源遂率军南归，并数次上表申诉，向唐庄宗表明心迹，但皆被元行钦阻遏，未能上达。当时，李嗣源长子李从璟正在洛阳禁军效力，奉庄宗之命去招抚李嗣源，也被元行钦扣留在卫州。
这种局势下李嗣源也当机立断，于是听取女婿石敬瑭的建议，决定攻取汴州，希望可以自保。齐州防御使王晏球、贝州刺史房知温、北京右厢马军都指挥使安审通、平卢节度使符习都非常高兴可以拥戴李嗣源，马上率军前来与李嗣源合军。李嗣源军队规模大增。
唐庄宗听说后决定亲自带领军队征讨，想要去汴州前线指挥平叛。他命龙骧指挥使姚彦温率八百马军为前锋，又命指挥使潘环率军护卫粮草。可是李嗣源在当时是众望所归，所有人都知道庄宗昏庸无能，又残害臣下，于是姚彦温、潘环都立刻投降李嗣源。而就在此时，李嗣源早已据有汴州。庄宗知道局势已不可挽回，行至万胜镇便下令回师，仓皇返回洛阳。士卒沿途逃散过半。他决定前往汜水关，会合长子李继岌统率的征蜀大军，再联兵进剿李嗣源。从马直指挥使郭从谦突然发动叛乱，率所部攻入兴教门。庄宗亲率宿卫出战，结果意外身中乱箭而死。
当时洛阳大乱，通王李存确、雅王李存纪等宗室诸王皆逃散。朱守殷派使者到李嗣源军中，请他马上进京城安定大局。
同年四月，李嗣源率军入洛阳，命诸将平定京中乱势。他让百官各安其职，等待李继岌回京继位，并表示自己在安葬庄宗后便会归藩成德。宰相豆卢革、韦说与枢密使李绍宏、张居翰率百官劝进，皆被拒绝，又改请李嗣源监国。李嗣源于是居住在大内兴圣宫，以监国的名义接受百官朝拜。
他任命石敬瑭为陕州留后，以防备征蜀大军，同时命各地访寻诸王。安重诲暗中派人杀死李存确、李存纪。申王李存渥、永王李存霸则被乱军所杀，薛王李存礼、皇子李继嵩、李继潼、李继蟾、李继峣皆不知所踪。不久，魏王李继岌在渭南自缢而死，征蜀大军则在任圜的率领下归附李嗣源。李嗣源称帝的障碍被全部扫清。最终李嗣源一代名将“黄袍加身”，成就帝位。
即位后李嗣源励精图治，政治、军事上颇有建树，使国家稳定，政治清明，人民休养生息，对历史起了一定的促进作用，自身也成就一番事业。公元933年，李嗣源驾崩于大内雍和殿，终年六十七岁。李从厚赶至洛阳，为李嗣源发丧，并于柩前即位。934年，李嗣源谥号为圣德和武钦孝皇帝，庙号明宗，葬于徽陵。
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