唐贞观前期，西突厥可汗乙毗咄陆兵势强盛，独霸西域，发兵攻打唐伊州(今新疆哈密)。贞观十六年(642)九月，唐准备经略西域，打通西行的商路。命凉州都督都郭孝恪为安西都护、西州刺史，镇抚高昌，准备攻打龟兹。同月，郭孝恪率2000轻兵从乌骨出击，击败乙毗咄陆及其进围天山(今焉耆北)之处月、处密部，又乘胜攻克处月俟斤所居之城，降处密之众。西突厥兵败而发生内讧，屋利啜等谋废乙毗咄陆，各遣使于唐，请立可汗。唐乃立莫贺咄之子为乙毗射匮可汗。 贞观二十三年，唐任阿史那贺鲁为瑶池都督，隶属安西都护府。唐太宗死后，贺鲁拥兵反叛，吞并射匮部落，自号沙钵罗可汗，与乙毗咄陆联兵，西域诸国及处月、处密等部多归附之。永徽二年，贺鲁攻打庭州，攻陷金满城(今新疆奇台县西)及蒲类县(今奇台县东南)，杀掠数千人。翌年，高宗诏左武卫大将军梁建方、右骁卫大将军契苾何力为弓月道行军总管，发燕然都护所属5万骑兵讨伐，大破西突厥处月部，斩杀其5000人，俘渠帅60余人。
永徽六年(655)五月，唐又以右屯卫大将军程知节为葱山道(今疏勒西南)行军大总管，讨西突厥沙钵罗可汗，翌年八月初一，与歌逻、处月二部战于榆幕谷，斩其千余人，侧总管周智度亦攻拔咽城，斩首3万级。十二月，程知节引军至鹰娑川(今新疆伊宁境内)，与西突厥2万骑兵对阵，双方互有胜负。不久，西突厥别部鼠尼施等2万骑兵赶到。唐前军总管苏定方正在相隔一岭的山脊歇马，望见尘起，即率500骑兵迅速投入战斗，西突厥大败，被唐军杀俘1500余人，获马2000余匹，所弃甲帐，不可胜计。
至此，唐攻伐西突厥大的战役已有3次，虽有重大战果，但均未取得全胜。于是，显庆二年(657)，唐高宗再次派遣右屯卫将军苏定方等讨伐贺鲁。
显庆二年闰正月二十一，唐以右屯卫将军苏定方为伊丽道行军总管，率燕然都护任雅相、侧都护萧嗣业、瀚海都督回纥婆闰，发唐兵及回纥骑兵万余人，从北道进击沙钵罗；又遣原西突厥酋长、右卫大将军阿史那弥射及左屯卫大将军那史阿步真为流沙道安抚大使，自南道招集西突厥旧部，以为策应。十二月初一，苏定方率军至金山(今阿尔泰山)北，首先击破处木昆部，其俟斤嫩独禄等率万余帐来降，苏定方善抚之，发其千余骑兵同击沙钵罗。唐高宗采纳右领军郎将薛仁贵的建议，令唐军将所得贺鲁俘获的泥孰部家属全部送还，并厚加赏赐，从而争取了泥孰部共击沙钵罗。苏定方军至曳咥河(今额尔齐斯河上游)西，沙钵罗率其十姓兵10万人迎战。在敌强我弱的情况下，苏定方令步兵持矛环据南原，自率骑兵列阵于北原。沙钵罗军三冲南原未逞，苏定方率骑兵乘势从敌侧后反击，大败沙钵罗军，追击30里，斩获数万人，杀其大首领都搭达干等200人。
唐军继续进击，扩大战果，胡禄福等五努失毕举部归降，沙钵罗仅率数百骑西遁。五咄陆部落闻沙钵罗兵败，也归降了阿史那步真率领的南路唐军。苏定方令萧嗣业与婆闰率骑兵为前军向邪罗斯川(今伊犁河西)方向追击，自与任雅相率新附部众继后。当时正是风雪弥漫，地上积雪达2尺多厚。许多将士请示俟雪霁再行。但苏定方指出，绝不能给敌以喘息之机，沙钵罗以为雪深，必存侥幸心理，急追之必可大获全胜，遂鼓舞士众，继续踏雪追击，昼夜兼程，进至双河，与南路弥射、步真部会师。又长驱200余里，直抵金牙山(今乌兹别克共和国塔什干东北)沙钵罗牙帐，乘其将去打猎、毫无戒备之际，突然发起攻击，斩获数万人。沙钵罗与其子咥远、婿阎啜等逃往石城(今乌兹别克共和国塔什干一带)。苏定方遂息兵，令西突厥诸部各归所居，修复道路，设置驿站，划定区域，恢复生产。并将沙钵罗掳掠的财物、牲畜等各归原主，西突厥十姓安居如故。又命萧嗣业率兵继续追歼沙钵罗，自引军班师。
不久，石国人诱擒沙钵罗，送交萧嗣业，西突厥遂亡。十二月，唐于其地置昆陵、濛池二都护府，分统其十姓各部。至此，唐统一了西突厥全境。
点评：此战，苏定方对西突厥实行分化和重点打击相结合的方略，攻守兼施，及时反击，穷追猛打，连续作战，终获大胜。
西域地处丝绸之路的咽喉，是唐西行商路的必经之地。唐征伐西突厥，平定西域，对保证丝绸之路的畅通，增强东西方物质、文化的交流，从而在历史上形成一个辉煌的大唐盛世具有重要意义。
从贞观至显庆年间，唐两朝，四次对西突厥用兵，至苏定方时终获全胜，其主要的经验有两点：
一是成功地运用了“以夷制夷”、恩威并用的策略。唐朝统治者懂得，征伐西突厥并不是，也不可能消灭这一民族，而只是要平定这一地区，把这一地区稳固地置于自己的统治之下。况且西突厥地域辽阔，如果一味征伐，也难以奏效。因此，在战争中唐王朝始终注意利用西突厥内部的矛盾，对其进行分化瓦解，集中兵力打击其叛唐的沙钵罗可汗，而对其余各部落则尽可能争取其归降，并利用归降的部众作为打击沙钵罗的兵力。唐对于前西突厥的首长阿史那弥射、阿史那步真也大胆委以征伐的重任。由于他们原是西突厥人，了解当地情况，并在西突厥民众中间有一定的号召力，因而在此役中发挥了重要作用。当沙钵罗全军覆灭之后，苏定方及时息兵罢战，采取休养生息的政策，也很有远见。这说明他既有军事家的才能，也有政治家的眼光。
二是把握战机、乘胜追击。苏定方象一个出色的拳击手，当对方已失去还手之力时，他能够果断地停止进攻；但当对方还有实力时，他却绝不给对方以喘息之机，务必穷追猛打，置敌于死地。这突出地表现在他对沙钵罗的冒雪追击上。他本着“慈不掌兵”的原则，断然否决了将士们待雪停后再追的意见，督促部众，昼夜兼程，终于在金沙山将沙钵罗部全歼。这不禁令人想起了唐代的著名边塞诗：“月黑雁飞高，单于夜遁逃，欲将轻骑逐，大雪满弓刀。”
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