在中国人的印象中，法国有三宝：香水、时装、葡萄酒，简单提炼一下，就是浪漫。实际上一个国家的性格当然远不止如此简单。法国人既不像其他拉丁民族那么热情冲动，也不像有的民族那样故作冷漠，经过上千年的积淀，法国人更像成熟的恋人，既可以充分享受爱的激情，同时还要理智地讨论吃了饭谁付账。
古罗马时代，法国所处的位置叫做高卢，高卢人叫Gallus，Gallus在拉丁语中另一意思是雄鸡，所以法国也被称为“高卢雄鸡”，法国国家足球队的标志就是雄鸡的形象。由于地理环境比较好，土壤肥沃，高卢人的农业、畜牧业、手工业发展水平相对比较高，因此高卢成了令罗马帝国垂涎的一块肥肉。
公元前58年，凯撒打着“盟友”的旗号进入高卢，从此开始对高卢的侵略。不同于日耳曼人，高卢很快便被罗马降服，并快速实现罗马化。正是罗马统治时期，高卢人开始学习拉丁语，取代了曾经的凯尔特语，融合成通俗拉丁语，最终发展成为逻辑严谨的现代法语。许多城市和道路网的雏形也逐渐出现。
罗马衰落之后，来自东方的汉斯、汪达尔、阿拉曼斯、维斯高特和法兰克人先后入侵该地区，高卢-罗马人为了抵御入侵而和法兰克部落联合了起来，形成法兰克王国，查理曼死后，帝国一分为三，“秃头查理”所分得的西法兰克就是法国的前身。
与拥有罗马皇帝虚幻头衔的东法兰克动辙向南向东扩张不同，西法兰更大的危险来自于北方诺曼人的入侵，以及与英国之间的关系，在公元1000年前后一度造成危机和紧张局势，西法兰克变成数百个独立王国组成的破碎拼图。
公元987年，雨果·卡佩开启了卡佩王朝，卡佩王朝内部很少发生王位争斗，君主腓力一世、路易六世和路易七世都潜心于对法兰西岛的治理，使法兰西岛逐渐成为法国真正的心脏地带。1190年，腓力二世自立为“法兰西国王”，“法兰西”作为国名首次出现。此后的两百年时间里，法国在十字军东征运动中扮演了重要的角色，法兰西骑士是十字军的主力之一——无论对垒的十字军是否属于法国所派，阿拉伯人皆称之为“法兰克人”。中古后期，神圣罗马帝国逐渐名存实亡，陷入分散状态，法兰西内部却实现了统一稳定与强大，中央集权逐渐确立。
公元1337年，英格兰和法兰西因为法兰西王国统治权的问题发生了战争，谁也没想到，这一仗断断续续打了116年，史称“百年战争”，期间赶上黑死病爆发，受到战争和温疫的双重打击，交战双方人口锐减，经济崩溃。经过五代人的争斗，最终法国取胜，英国失去了在法国的所有领地，从此开始推行“大陆均势”政策，并到海外去找软柿子，终成全球型帝国。同期法国完成了民族统一，为日后扩张争霸打下了基础。
幼年时的路易十四
法国在路易十四统治时达到了一个鼎盛时期，太阳王路易十四5岁登基，在位72年，是有确切记录在位最久的独立主权君主。在其亲政后，法国经过一系列对外扩张，形成了欧洲的主宰。日中则昃，月盈则亏，走上巅峰的法国国力在七年战争之后开始衰退，难以维持大国地位。政府的奢靡浪费和经济恶化，导致1789年法国革命的爆发，法国的君主专制制度走到尽头，国王路易十六和他的王后先后被送上了断头台，据保守估计超过6万人被断头台，包括最热衷于使用断头台迫害异己的罗伯斯庇尔本人。
这一动荡直到拿破仑走上执政舞台才告结束，此后的法国在拿破仑的带领下东征西讨，虽然取得了卓著的辉煌，但实是昙花一现，一败于侵俄战争，再败于滑铁卢，拿破仑本人被流外，法兰西帝国势力一落千丈，丢掉了海外的殖民地，直到1830年才再次向海外扩张。
拿破仑战争之后，法国在国际战争中再没有大的建树，即使在对清政府作战时，也在镇南关败北，让我们的近代史教科书上总算有了一抹亮色。此后的普法战争，法国战败，一战虽然在盟军的支持下取胜，但损失非常惨重，二战更是直接投降，雄伟的马奇诺防线沦为战争史上的笑柄。
二战后的法国通过复兴计划生产迅速增长，成为世界最强经济体之一。1949年成为北约成员国，1957年与联邦德国、意大利、荷兰、比利时、卢森堡建立了西欧六国共同市场，也就是欧盟的前身。1963年与德国合解，结束了数百年世仇的历史。
1968年法国爆发了五月风暴学生运动，这次运动被看作是法国由保守道德思想（如宗教、权威尊重和爱国主义）转向自由道德思想（世俗主义、个人主义、性革命）的分水岭。法国在文化思想上呈现多元化，这也给社会带来了很多负面的因素，比如一边享受着补贴、一边维持着高失业率的移民群体和时常发生的恐怖恶性事件。这也导致了民族主义和极右势力的崛起。
如今的法国经济上位居世界第七，国民享有高生活质素，在教育、预期寿命、民主自由、人类发展等各方面均有出色的表现，特别是医疗研发与应用水平长期盘据世界首位。法国也是中国人留学和旅游的重要目的地，已经连续5年成为中国赴欧洲旅游的首选目的地。法国申根签证办理比较快捷，一般48小时即可出签，出签率也比较高。
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