震惊中外的虎门销烟后，深圳大鹏营等沿海卫所将士严厉防堵鸦片走私。清道光十九年七月二十七日(公元1839年9月4日)，大鹏营参将赖恩爵率领水师在香港九龙洋面巡逻，面对英国武装商船的武力挑衅，打响了九龙自卫反击战，揭开了鸦片战争血的序幕。
这场战役，史称“九龙海战”。
英国虎视眈眈广州湾
英国殖民者见到葡萄牙占据了澳门，便对广州贸易港口垂涎欲滴。清乾隆八年(1743年)六月有英国商船因躲避台风，偶然进入珠江口新安、东莞两县海面，有意停留，心怀不轨。在东莞知县印光任的反复劝说之下，还是滞留到九月才勉强离去。乾隆十年(1745年)六月，英国商船5艘又到珠江口，谎称去日本做生意，留连观望了两个多月，见广东水师防范严密，又遇到敌对的法国商船，不得不离开。
英国商船在清中期以前大致上都能通过合法手续进入广州通商交易，而嘉庆以后，则由于走私鸦片等违禁品严重，外国商船被严控盘查，获批才能进入黄埔港，于是英船开始在澳门附近和新安县沿海的伶仃洋一带，寻找新的落脚点。嘉庆七年(1802年)三月，一批英国商船没按事先约定前来贸易，进不了广州而停泊在新安(深圳市古称)伶仃洋上。英人想在澳门暂借葡人房屋居住。葡人深知英国野心，但又怕英国人的武力，暗中赶快通知两广总督吉庆，想借中国政府之手赶走劲敌。
吉庆旋即上奏朝廷，嘉庆谕命：“有犯必惩，切勿姑息；无隙莫扰，亦勿轻率。”吉庆总督派员向英人传达了清帝的旨意，英国人虽口头应允离开，却一直拖延至六月份才回国。这期间英人在伶仃洋的落脚点大都在古代屯门镇辖区，即今深圳南头城到香港岛一带海域。
清嘉庆十年(1805年)，4艘在新安、东莞两县海面游戈的英国兵船开到虎门附近海面，以帮清朝官兵剿捕海盗为名故意逗留拖延时间。嘉庆十三年(1808年)九月，3艘英兵船更放胆驶过虎门要塞，进入黄埔港。因为没有朝廷明确旨示，清军水师对英国人公开的武装入侵仅能怒目而视。[①]
此时，英人得寸进尺，由英国兵船护卫的英鸦片商贩，常在新安县伶仃洋上用“趸船”秘密囤积鸦片，然后通过中国烟贩和官吏组成的走私网络，偷运进沿海各地。在清道光十八至十九年间(1838-1839年)，输入中国的鸦片已增至每年3.55万箱。
于是，道光十八年(1838)十二月，朝廷便命在内陆禁烟颇有成效的湖广总督林则徐为钦差大臣，节制广东水师，查禁鸦片。林则徐抵粤履新，铁腕禁烟，1939年6月3日在虎门公开销毁从外国洋行没收来的200多万斤鸦片，震动全国。虎门邻居的深圳地区人民纷纷涌到销烟现场观看和助威，万人涌动，击鼓舞狮，热烈拥护林则徐钦差大臣禁烟措施。但是，英国驻华总领事兼驻华商务监督义律，却气急败坏，对广东销烟之举怀恨在心，一直伺机寻衅报复。
村民被英兵杀害成海战导火索
1839年7月7日，英船“考奈蒂克”号和“满加洛尔”号的水手在九龙半岛南端尖沙咀“混行上岸，无故滋事”，将村民林维喜殴伤致死。义律拒不交凶。林则徐和深港军民对义律破坏具结、抗不交凶，非常义愤。林维喜案发生后，义律用1500元偷偷收买死者家属，制造假证，出具“林维喜之死与英人无关”的字据。并公然在停泊于尖沙咀海面的英国船上自设法庭，声称己按英国法律“秉公审办”，没有发现凶手。这一恶劣行径激起中国人民愤慨，使中英关系进一步对立。
林则徐目睹英人所作所为，派新安知县粱星源亲往调查事实真相，发布《严禁本地民人与外非法往来交易并勒令义律交凶告示》；“……(义律)拒不交凶而求宽恕，又以谎言掩饰真相，乃桀骜之至。……为此，本大臣等现派出水师船，分别设站警戒尖沙咀，阻止并捉拿来自各港湾、售给食与夷人之所有船艇，严禁近海店铺民人与夷人暗中交易。”与此同时，林则徐巡视澳门争取到澳葡当局采取“最严格的中立”的允诺，又成功让当局将澳门的英人驱逐出境，迫使英商全部从澳门至新安海面水域，撤退到尖沙咀洋面上的货船和空趸船上寄住。
8月30日，英舰“窝拉疑”(VOLAGE)号装配28门大炮，和数日后抵达香港的“海阿新”号等数艘英舰，编入到尖沙咀的商军船队。海军出身的义律认为船队壮大，装备配足，已经有了武装挑衅的资本，只等机会随时铤而走险。
9月4日上午9时，义律与“窝拉疑”兵舰士密舰长登上快艇“路易莎”号，率领双桅军商船“珍珠”号、“得总喇吐”号、“甘米力活”号等5艘武装船，开往九龙山炮台附近海面。这时大鹏营参将赖恩爵率领本营3艘水师船，正在九龙山口岸巡查。义律派翻译郭士立在两名英水兵陪同下，登上师船，向赖恩爵递交呈文，并且威胁说，如果再不给英商船队供应食物，就会遭到武力惩罚。
根据林则徐令，赖参将反复向郭士立申明：村民林维喜被杀不能不了了之，在不具结不交凶的情况下，遵上谕令，不能接济任何食物。
义律听到郭翻译回报，气得暴跳如雷，他和士密舰长商量：“决定5艘船艇马上进入临战状态，动用大炮发言。”下午2时半，义律派人乘小船向赖师船递交一伤措辞强硬的最后通牒：如果英国人在半小时内得不到食品供应，他们就要击沉在九龙港内的中国水师战船！
林则徐曾告诫领兵各员，严密布防，不使一处空虚，但不得轻举肇衅。赖恩爵正派遣弁兵前往答复之际，义律竟然下令5只船舰同时开炮，轰击师船，记名外委兵丁欧仕乾被炮火击中，当场身亡。
英船率先开炮，杀死我士兵，英国侵略者已公开撕去伪装，暴露出蛮横行径，中国水师将士无不义愤填膺，深圳大鹏藉将领赖恩爵立即指挥各船和九龙炮台，向英船开火。师船兵丁很调整炮位对准英舰，猛烈还击，炮火集中攻击义律和士密乘坐的“路易莎”号的主帆。顿时19发炮弹击中“路易莎”，轰得它在旋涡中直转，惊惶失措的英兵，纷纷落水，义律只得率船狼狈逃避。
初创败绩，义律并不认输，转眼又调来主力舰“窝拉疑”号及武装商船“威亷姆堡”号投入海战。赖恩爵在给林则徐的战况汇报材料中说：“该夷来船，更倍于前。复有大船拦截鲤鱼门，炮弹纷集，我兵用钢纱等物，设法回避，一面奋力对击，了见该夷兵船，驶来帮助。”
赖恩爵率领的师船远远弱于义律及其增援的船舰，但他不畏强寇，忿激之下，奋不顾身，指令师船连放大炮，轰击英兵多名坠海。水师武器十分陈旧，很多兵丁用的还是鸟枪，但是并不因为武器陈旧怯战，有个名叫陈端龙的兵丁就是用这种陈旧武器击毙一名英兵，不幸的是，他被回炮炸伤阵亡。战斗一直进行到下午6时，才以英船逃回尖沙咀而告结束。[②]
这场海战持续了4个多小时，大鹏营水师有2名兵丁阵亡，2人重伤，4名轻伤；而英兵则被击毙17人，冈不里奇号舰长手腕被打断。这场海战，狠狠打击了英国侵略者的嚣张气焰，充分显示了中国军民保卫祖国领土主权的力量和必胜的信心。
九龙海战胜利后，林则徐根据赖恩爵的战事汇报材料拟成《会奏九龙洋面轰击夷船情形折》，向道光皇帝详细报告了九龙之战的经过。他在这封奏折中，还转新安知县粱星源等禀报说：“查夷人捞起尸首就近掩埋者，已有十七具，又渔舟叠见夷尸，随潮漂流，捞获夷帽数顶，并查知假扮兵舰之船主忌刺士(即受雇义律的‘坎布里奇’号船主道格拉斯)手腕被炮打断。此外夷人受伤者，尤不胜计。自此次对仗以后，巡洋舟师，均恨奸夷先来寻衅，巡缉愈严……”
10月上旬，道光皇帝收到林则徐《会奏九龙洋面轰击夷船情形折》，他在“该将赖恩爵见其来势凶猛，亟挥令各船及炮台弁兵施放大炮对敌击翻双桅船一只”奏章段落下面朱批四字：“可嘉之至”。此外，还在奏折上朱批：“既有此番举动，若再示以柔肠，则大不可。朕不虑卿等孟浪，但诫卿等不可畏葸，先威后德，控制之良法也。相机悉心筹度，勉之慎之！”
《道光实录》九月丁酉(1839年10月11日)条记载：道光皇帝“以轰击英夷船只卓效，赏赐广东参将赖恩爵花翎，呼尔察图巴图鲁(即勇士)名号，以副将用。守备黄琮以都司用。”道光二十三年(1843年)赖恩爵官至广东水师提督、晋封振威将军，正一品；道光皇帝御笔赐匾额“振威将军弟”。该匾至今仍高悬大鹏古城赖府之中。
九龙海战是鸦片战争的首战，是中英双方的第一次交锋而取得的胜利。此役激战的时间虽短，但为后来(1939年11月3日至13日)穿鼻洋(珠江口)和官涌(尖沙咀洋面)之役，清军水师六次击退英军攻击提供了实战经验和增强了必胜的信心。
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