努尔哈赤起兵反明的那一刻，恐怕也不敢想象女真人有朝一日能入主中原。跟明朝相比，女真各方面都很落后，人口也不多，比蒙古人都差远了。
但是，女真最大的优点就是善于学习，吸收一切对他们有利的文化和技术，尤其是皇太极继承汗位后，大力吸收汉人和汉文化，通过联姻拉拢蒙古人，使女真从一个荒蛮部落变成了颇具规模的封建政权。
明朝自身的腐朽和无能给了女真人机会，仅用几万兵力便实现入主中原的梦想。他们一边仿照汉人的统治秩序建立满清王朝，一边尽量争取汉人的拥戴，除了恢复科举制度外，还有一个很重要的举措就是开疆拓土。
汉唐两代之所以被认为是中原王朝的两个高峰，与他们的文治武功俱强有很大关系。蒙古、西域、吐蕃这几个区域与中原王朝的关系若即若离，只有最强盛的中原王朝才能征服他们。为了证明自己是合格的中原主人，清朝在这方面是很上心的。
满清原本就是一个军事集团，全民皆兵，征战沙场比舞文弄墨更在行，取得中原庞大的人力和物力资源后，满清的军事实力达到了一个新的高度，在东亚范围内基本没有敌手。
蒙古高原的游牧民族是困扰中原王朝几千年的心腹大患，满清却仅仅通过联姻、册封等方式，便降服了蒙古各部，将这块草原纳入自己的治下，其政治手腕非常高明。
当然，这跟蒙古四分五裂、衰弱不堪也有很大的关系。明朝两百多年来，持之以恒地对蒙古实施封锁和分化，历代蒙古大汗的实力越来越弱，虽然他们都继承了成吉思汗这个称号，却距离当年蒙古帝国的辉煌越来越远。
而且满清也是一个胡人政权，与讲究汉胡之分的明朝截然不同，因此更容易被蒙古人所接受。满清一直宣扬满蒙一体，将内蒙古直接编成蒙古八旗，在官职待遇等方面与满清一视同仁。
对于外蒙古，采用更宽松地管理方式，只要称臣纳贡即可，贡品则更多是象征意义，满清的回馈比贡品值钱得多。满清就这样几乎兵不血刃地将整个蒙古纳入了中华版图。
西域虽然也被蒙古帝国瓦解后遗留下来的汗国所控制，但情况与蒙古本部还是不太一样。满清凭借满蒙一体的政治和军事优势，没费多少力气便迫使西域汗国向自己称臣，但准噶尔的叛乱差点让满清丢掉了西域。
准噶尔是漠西蒙古的一支，1690年，准噶尔的大汗噶尔丹率军攻打喀尔喀蒙古，甚至写信给康熙皇帝，由他来统治北方的蒙古人，清朝则统治南方的汉人。
满清本身就是这样起家的，当然清楚如果让准噶尔控制蒙古各部，将会带来多大的危害。康熙没有丝毫的犹豫，调集十几万大军西征准噶尔。第一次失利后，康熙御驾亲征，终于打垮了噶尔丹。
与后人想象的不同，满清与准噶尔之间的战争更类似于后来的鸦片战争，准噶尔从俄国、土耳其等国进口不少洋枪，清军的火炮则对战争胜负有关键性作用。骑兵冲击即使能赢得战斗，也要付出巨大的代价。
但准噶尔部没有就此消沉，经过几十年的积聚，再次强大起来，吞并了西域大部分地区和西藏，形成了一个能与满清抗衡的草原政权。这回轮到乾隆皇帝上场了。
清军先是在1718年出兵西藏，但惨遭失败。四年后，清军出动更多的军队，准备更充分，这才收复了西藏。西藏虽然在元朝时便已纳入中国版图，但明朝没有驻军，只有名义上的宗主权。满清在西藏设噶伦制度和驻藏大臣，使朝廷能有效地管理西藏事务。
满清对西藏行使主权并没有只停留在口头上，1788年廓人入侵后藏。乾隆派福康安率军援藏，不但击败了廓尔喀人，还打到加都范满都城下，迫使廓尔喀王朝投降。
这次战争巩固了满清对西藏百万领土的统治，乾隆趁着这个机会又设立金瓶掣签制度，将宗教事务也置入朝廷管辖之下。英国人后来屡次挑动西藏脱离中国时，西藏六世班禅都明确表示，这里的主权属于中国。
另一方面，准噶尔在西域的叛乱延续了几十年。1755年，乾隆趁着准噶尔内乱，发兵直捣准噶尔的老巢，彻底消灭了准噶尔部，把疆域推进到伊犁河谷等地。
满清恢复了汉唐两代的西域故土，比明朝丢失整个西域强得多。志得意满的乾隆却将西域改名为新疆，以彰显他和满清王朝的功绩。不管怎么说，乾隆收复新疆一事，值得在史书上留下美名。
蒙古、新疆、西藏三这三个大方向四百多万土地安定下来的同时，满清又与缅甸打了一仗，但没有占到多大便宜。中缅边境地区历来由各少数民族的土司控制，满清的失利使一些忠于中国的土司不得不暂时臣服于缅甸，为将来中缅边境的划分带来了隐患。
到乾隆后期，中国版图基本定型，总面积达到1300多平方公里，比明朝大得多，实际控制的国土也不比唐朝少，奠定了现代中国的版图基础。
在这一点上，清朝对中华民族是有大功的。因为此时的欧洲列强已经崛起，正在全球瓜分殖民地，中国赶在欧洲列强之前，把国土给固定了下来，即使后面有一些损失，仍然超过大部分中原王朝的疆域面积。
不过，满清对边疆地区的管理更近似于古代的羁縻制度，没有划分明确的边境线，给了欧洲列强可乘之机，鲸夺蚕食150多万平方公里的领土。
对中国领土最有野心的两个欧洲列强是英国和俄国。英国不但通过鸦片战争割走了香港，还在西藏、缅甸等地制造事端，霸占中国领土，为今天的中印边境纠纷埋下祸根。可以说，中国屈辱近代史就是英国人开启的。
不过比起俄国人来，英国人只能算小巫见大巫。俄国直接侵占外东北和外西北有150万平方公里，还策动外蒙古独立，使中国总共损失了300多万平方公里领土，形成如今960万平方公里的雄鸡状版图。
清朝前期是一个充满进取心的王朝，基本收复了历史上的中华故土。但随之而来的长期和平，让清朝统治者满足于现状，陷入了自负和封闭，拒绝睁眼看世界。
而此时恰好遇上欧洲列强的崛起，在各个层面上都开始超越中国，这才有了清末的屈辱史。幸好在民族危亡之际，一群群的中国人挺身而出、力挽狂澜，这才有了新中国的辉煌。
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