文明初曙
从距今5000年～4000年前夏朝建立，在中华大地上，随着氏族制度的衰落，各个地区的原始居民都先后迎来了文明的初曙。由于社会生产力的不断发展，部落组织日益增多，从而各个部落领土融合为一个民族的共同领土。在这样的发展过程中，部落联盟的各级军事首领不断加强了战争活动，涌现出一些英雄人物。这就是恩格斯指出的“一切文化民族都在这一时期经历了自己的英雄时代”。司马迁在《史记》里本着“疑则传疑，盖其慎也”的原则，编写《五帝本纪》，实际就是我国历史上的英雄时代。列在“五帝”之首的黄帝，就是这个英雄时代的第一个代表人物。
这个传说中的黄帝，当然不能视为一个简单的个人，而是一个时代的象征。这个时代正是由野蛮时代向文明时代转化的开端，后世常把有关向文明时代转化的创造发明。如文字、历法、舟车、蚕丝等，大都集中到黄帝身上，正反映了这是一个急剧变革的时代。在对内对外战争日益频繁的情况下，众多部落首领逐渐转化成世袭贵族，按照军事民主制的传统，部落联盟最高军事首领，必须通过一定的仪式，由众多部落首领推举或承认，才能确立。我国古代传说中的“禅让”制度，就是属于这类性质。尧舜禹的“禅让”就是这个时期的代表。当然，强力在实际上起着决定性的作用。禹取得最高统治地位，博得诸夏首领的拥护，具有夏后氏的称号，即诸夏之族的最高君长，正式建立了夏王朝。从此，世袭王权才完全确定下来，开始了我国文明时代的历史。
黄帝
黄帝是中国古史传说中最早的宗主神，华夏族形成后被公认为全族的始祖。传说黄帝部落最早在今陕西北部，黄帝部落与在姜水(今陕西岐山、武功附近注入渭水)一带的姜姓炎帝族世代互相通婚。后黄帝族后裔中的一支进入今山西南部，创造了夏文化，遂称夏族。夏族进入中原后建立了中国历史上第一个王朝夏朝。相传黄帝姓公孙，居轩辕之丘，故名号轩辕氏，在姬水生长成人，所以又以姬为姓，后来在有熊建立国家，故又称有熊氏。他以土德为王，土是黄色，所以叫黄帝。黄帝是古史传说中的人物，关于他的传说中最精彩的就要数黄帝与炎帝、蚩尤的战争了。最终黄帝取得了胜利，被各部落拥戴为部落联盟领袖。他播种百谷草木，大力发展生产，创造文字，始制衣冠，建造舟车，发明指南车，定算数，制音律，创医学等，是开创中华民族古代文明的先祖。他的功劳为后世所称赞，被誉为华夏的“人文之祖”。
炎帝
炎帝是我国上古时代姜姓部落首领，位于黄河上游姜水流域。故有姜姓之称。据《纲鉴》等记载：“炎帝以火德代伏羲治天下，其俗朴，重端悫，不岔争而财足，无制令而民从，威厉而不杀，法省而不烦，于是南至交趾，北至幽都，东至肠谷，西至三危，莫不从其化。”因以火德，故称炎帝。战国以后有些学者认为炎帝即神农氏，奉炎帝为农神，这可能是炎帝与农业部落有关。炎帝少而聪颖，3天能说话，5天能走路，3年知稼穑之事。他一生为百姓办了许多好事：教百姓耕作，百姓得以丰衣足食;为了让百姓不受疾病之苦，他尝遍了各种药材，以致自己一日70次中毒。他又作乐器，让百姓懂得礼仪，为后世所称道。其族人最初的活动地域在今陕西的南部，后来沿黄河向东发展，与黄帝发生冲突。被黄帝击败后，两个部落合作，结成强大的炎黄部落联盟，即人们称之为“炎黄子孙”。
阪泉之战
阪泉之战，相传黄帝时期，在黄帝征服中原各族之战中，黄帝与炎帝两部落联盟在阪泉(—说今山西运城解池附近，一说今河北涿鹿东南)的一次交战。是开启中华文明史，实现华夏族第一次大统一的炎黄大战。《大戴礼·五帝德》则云：“黄帝与赤帝(炎帝)战于阪泉之野，三战，然后得行其志。”从上述文献记载来看，黄帝部落和炎帝部落为了取得这次战争胜利，做了相当充分的准备，他们不仅调动了本部落的全部力量，而且也联合了其他部落作为盟军，在这方面黄帝表现得更为出色。文献中所记述的熊、罴、豹、貙、虎、雕、鶡、鹰、鸢并非猛兽飞禽，而是各部落图腾的名称。大规模的战役一共3次，厮杀的非常激烈，黄帝和炎帝分别还使用了水攻和火攻，但炎帝最终还是被打败了，黄帝便做了中原地区部落联盟的首领。
涿鹿之战
涿鹿之战是传说黄帝联合炎帝部族与东夷集团九黎族首领蚩尤在涿鹿(今河北省涿鹿县)进行的一次艰苦激烈的大战，这是远古时代一次大规模的战争。相传神农氏为帝王时，各氏族、部落互相掠夺，为害百姓，其中蚩尤最为暴虐，神农氏、黄帝无力征讨。阪泉之战后，黄帝势力大增，蚩尤仍继续作乱，不肯听命。据说蚩尤族善于制作兵器，其铜制兵器精良坚利，且部众勇猛剽悍，生性善战，擅长角牴，进入华北地区后，首先与炎帝部族发生了正面冲突。蚩尤族联合巨人夸父部族和三苗一部，用武力击败了炎帝族，并进而占据了炎帝族居住的“九隅”，即“九州”。炎帝遂向同集团的黄帝族求援。黄帝族为了维护华夏集团的整体利益，就答应炎帝族的请求。这样，便同正乘势向西北推进的蚩尤族在涿鹿地区相遭遇了。黄帝征集各部落、联盟兵众，与蚩尤大战于涿鹿之野。相传黄帝命应龙作水阵阻挡蚩尤，但被效忠于蚩尤的风伯雨师所破。黄帝又请旱神女魃作法，天气骤然放晴，旱热难当，使久习于东南方阴雨气候的蚩尤无法忍受，败阵南逃，在冀州之野蚩尤被擒杀。
尧
尧是中国传说中的古帝王，父系氏族公社后期炎黄部落联盟的领袖。始见于《楚辞·天问》《国语》《左传》等书。据《史记·五帝本纪》和其他一些古代典籍记载，尧是黄帝的后代，为上古五帝之一的帝喾的儿子。本名放勋，帝号尧，因初封于唐，即以唐为号，后人称其为唐尧。唐尧即位后，为政勤俭朴素，办事公正，体恤民众，被视为仁君的典范。据说定历法，施德政，抗天灾，建国制，选贤能，政绩卓著。尧当政后生活依然非常俭朴，住茅草屋，喝野菜汤，穿用葛藤织就的粗布衣。尧年老后，为找到继任的贤者，到处寻访，四岳(四方部落首领)荐舜，谓舜至孝，对迫害他的父亲、继母仍孝顺无二心，与邻里相处和睦。尧以二女妻舜观其内，使九男与处观其外，以考察舜的品行。又“纳于百揆，宾于四门”，试验他的才能，最后叫他“入于大麓”，让烈风骤雨和虎狼虫蛇考验他的勇气，舜逐一通过了考验，从而被认定作了继承人。先是与尧并列，共同处理联盟事务，尧死，舜接替了这一职位。尧恐长子丹朱不服，将其放逐于南方，后朱丹举兵反叛，尧亲自率兵平叛。一说尧晚年德衰，舜夺其位，并将放逐于平阳。就有关尧的传说来看，当时应是父系家长制氏族部落联盟濒临解体前的时期。尧、舜只是军事民主制中的部落联盟的军事首领，而不是帝王。
舜
舜是中国历史上传说的古帝王之一。儒家把他标榜为万世楷模的圣王。从《楚辞·天问》的神话看，舜应为商代的始祖神，与商代卜辞高祖夔相当。相传舜在20岁的时候，名气就很大了，他是以孝行而闻名的。因为能对虐待、迫害他的父母坚守孝道，故在青年时代即为人称扬。过了10年，尧向四岳征询继任人选，四岳就推荐了舜。尧将两个女儿嫁给舜，以考察他的品行和能力。舜不但使二女与全家和睦相处，而且在各方面都表现出卓越的才干和高尚的人格力量，“舜耕历山，历山之人皆让畔;渔雷泽雷泽上人皆让居”，只要是他劳作的地方，便兴起礼让的风尚：“陶河滨，河滨器皆不苦窳”。他到了哪里，人们都愿意追随，因而“一年而所居成聚(聚即村落)，二年成邑，三年成都(四县为都)”。后来尧让舜参与政事，管理百官，接待宾客，经受各种磨炼。尧未能起用的“八元”、“八恺”，舜使“八元”管土地，使“八恺”管教化;放逐“四凶族”，以及任命禹治水都有舜完成。这些措施的落实，显示出舜的治国方略和政治才干。舜在年老的时候，认为自己的儿子商均不肖，就确定了威望最高的禹为继任者，并由禹来摄行政事。故舜与尧一样，都是禅位让贤的圣王。据说舜在尧死之后，在位39年，到南方巡守时，死于苍梧之野，葬于江南九疑山，称为“零陵”。
禹
禹，通常尊称为大禹，与尧舜并为传说中的古圣王。《史记》说他名文命。《帝王世纪》说字密。“帝禹为夏后而别氏，姓姒氏”，但一般称作夏禹，是先秦时期以国为氏的习惯。在传说中，禹的家世比较显赫，“黄帝之玄孙而帝颛顼之孙也”，既是贵胄，其家又世为大臣。禹父即治水无功的鲧，于帝尧的时代治水，帝舜时被放逐。禹于舜时为司空，其主要工作是治水，接续其父未竟的事业。大禹治水成功，使他建立了极高的威望。舜召集各氏族部落酋长开庆功大会，赐给他用美玉琢磨而成的玄圭，以示其丰功伟绩。并将其封于今日的河南禹州一带。当舜年老时，众人一致推举禹为部落联盟的首领。禹接位后，中原各部落逐步形成以夏族为中心的领导集团。禹在这个集团中的地位已初具王权性质。他让治水时专司刑罚的皋陶制定了一些规定，各氏族部落如有不听号令者，就要以刑罚来惩办。禹还有组织的对不听教化多次叛乱的苗族进行征伐，打败了苗军，打死了三苗酋长，势力范围达到江淮流域。传说禹也曾在议事会上提出过继承人选的问题，先推举了东夷集团之后皋陶，但皋陶不幸早死，又推举伯益，由于他担任公共职务的时间不长，没有威信，禹子启乘机夺取王位。这样，禅让制变成了世袭制。
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