南非地处大西洋和印度洋的交汇处，是连接东西方海路交通的中转站。自15世纪80年代葡萄牙人发现好望角之后，南非的地理位置变得越来越重要。最早到达这里进行殖民活动的除葡萄牙人外，还有法国人、荷兰人等。1602年，荷兰人占领了南非最南端的开普敦，建立了非洲第一个白人家的移民纷纷来到这里，经营农业和畜牧业。半个多世纪之后，这些欧洲人的后裔被称为布尔人。
18世纪末英国开始染指南非。1795年7月，英国出兵占领开普敦。但由于与法国的侵略利益发生了冲突，英国被迫将开普敦归还荷兰。1806年，不甘心南非利益被人占去的英国，再次抢占开普敦。从此，它便在南非立住了脚跟，开始了它同布尔人长达百年之久的对南非的争夺。
英国占领开普敦后，实行一系列不利于布尔人的政策。如宣布英语为官方语言;取消布尔人的议会，任用英国人担任各级官吏;向布尔人征收比荷兰东印度公司更高的捐税;废除荷兰货币而改用英镑，规定荷币只能按最低值兑换英币;废除布尔人奉行已久的奴隶制度。由此，原来的布尔殖民者顿时变成了英国统治下的臣民。为了摆脱英国人的压迫，1836年起布尔人开始了“大迁徙”：成群结队的布尔人赶着牲口、车辆从开普敦出发，越过奥兰治河上游和德拉肯斯堡山脉，向东和东北方向多雨肥沃的地带进发。
如果说布尔人的大迁徙是对英国人的反抗，那么，对于非洲土著人却是一场新的殖民掠夺。在短短十几年时间里，布尔人深入到了非洲内陆。他们凭着优越的火器与马匹，到处侵夺非洲人的土地，奴役、屠杀当地人民，用非洲土著居民的鲜血构筑起新的殖民乐园。在野蛮的扩张活动中，布尔人先后建立了德兰士瓦(1852年)和奥兰治(1854年)两个共和国。加上被英国人夺去的纳塔尔和开普敦，这时在南非共有4个白人殖民地。
1867年奥兰治河地区发现钻石矿，1886年德兰士瓦又发现金矿。消息传出，立即引起了一场轰动世界的移民潮。成千上万欧洲淘金者潮水般涌入这两个地区，使这里的人口骤然猛增，其中以英国人为数最多，他们在数量上远远超过了布尔人。贪婪的英国人不能容许布尔人占有世界上最富饶的矿产地，决心从布尔人手里夺取德兰士瓦和奥兰治，建立对南非的绝对统治。这就使本来紧张的英布关系更加恶化。
早在1871年英国首相格莱斯顿便向维多利亚女王提出建立“南非联邦”，企图“和平地”兼并两个布尔人共和国。1877年，英国借口德兰士瓦无法解决财政困难和当地祖鲁人的威胁，吞并了德兰士瓦。但是在布尔人的武装反抗下，1881年英国只好将德兰士瓦归还给布尔人。和平兼并失败后，英国开始积极进行武装占领的准备。它一方面进行反布尔人的舆论宣传，一方面争取原支持布尔人的德国保持中立。在英国的步步进逼下，孤立无援的布尔人为了先发制人，于1899年10月9日向英国发出最后通牒，限英军在48小时内从德兰士瓦边境撤军。这个通牒无疑遭到英国的拒绝。于是，英布战争正式爆发了。
战争一开始，英军遭到了布尔人猛烈的袭击。长期的迁徙生活把布尔人锻炼成了精悍的骑士，他们熟悉地形，出没无常，尤其善于偷袭进攻，使英军蒙受重大损失。为了扭转局势，英国从印度、加拿大、澳大利亚等殖民地调来援军，用了长达3年的时间才迫使布尔人放下武器。布尔人的顽强抵抗虽然为了反对侵略，但布尔人同英国人一样，本身亦为殖民主义者，他们的共同利益亦都是为了统治南非、奴役南非人民。因此，这场战争对于双方来说都是非正义的、帝国主义的侵略战争。英国为了赢得这场战争的胜利，付出了高昂代价。它先后调动了超过布尔人7倍、共计45万人的兵力，耗资2.5亿英镑，成为英国所发动的历次殖民战争中出动兵员最多、耗费最大、时间最长、斗争最残酷的一次。
1902年，战败的布尔人同英国签订了“韦雷尼京条约”。条约规定，布尔人停止反抗，承认英国的宗主国地位。但同时，英国为了同布尔人一起稳定南非的局势，镇压黑人的反抗，对布尔人也作了很大让步。英国同意布尔人有自治权，并赔偿300万英镑、贷款100万英镑，使布尔人重建家园。1910年5月31日，英国宣布将开普敦、纳塔尔、德兰士瓦和奥兰治4个殖民地合并，成立南非联邦，最终完成它对南非的殖民占领。
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