1929年，英国著名的细菌学家弗莱明发明了青霉素。
在当时那个年代里，细菌是人类的大敌。虽然细菌学家已经发现了形成病因的种种细菌，但还没有对付它们的有效办法。有些化学药物虽可杀菌，但同时也对人体有害;人们发现了溶菌酵素，但它只能溶解无害细菌;又发现了磺胺类药剂，但仍有许多病菌无法对付。人们在失望与希望之间徘徊，期望一种对人体无害而又可以消灭病原菌的物质出现。
弗莱明当时在圣玛丽医院当研究员，从事培养葡萄球菌的实验。研究的课题是：细菌的性质因一再的培养而渐渐变化的现象。他在一次偶然的机会里发现了青霉素。
来自空气中的杂菌或微菌孢子飞进培养器皿中，把里面的细菌破坏了。这种情形在每一个研究室都发生过，弗莱明也常有这样的经验。但是，正如法国化学家巴斯德(1822—1895)所言，“偶然并不帮助没做准备的人”。弗莱明却是有准备的，敏感的。有一天，一个被这样破坏的培养器吸引了他的注意力。那上面长着青霉菌，而青霉菌四周的葡萄球菌已溶解了。毫无疑问，那是因为青霉菌制造出溶解细菌的物质。于是，他动手培养这种青霉菌，并将它弄到种种细菌上。结果，葡萄球菌、肺炎球菌全都溶解了。弗莱明将青霉菌取名“青霉素”(Penicillin)。这样，人类的大敌——细菌的杀手悄悄地在一个细菌学家零乱的实验室里诞生了。
弗莱明将青霉素注射到健康的白鼠上，证实没有副作用。于是，他正式建议用它来治疗溃疡类的外部感染。1929年，他便发表了这篇论文。
但是，青霉菌培养液性能不稳定，当时应用并不广泛。一种说法认为，弗莱明当时已发现了给医学带来革命性贡献的物质，热切地把其重要性四处向人说明，但没人理睬他，就这样，“盘尼西林”——青霉素被世人长期埋没了。另一种说法相反，它认为弗莱明并没有认清青霉素的真正价值，虽然他已察觉到用作防腐剂挺奏效，但别的药物也可以胜任。而且，青霉素当时数量少，要用作药物，尚待化学家去合成。而当时某位化学家的这种努力失败了，因而他放弃了青霉素的研究，于是青霉素被它的发现者本人抛弃了。不管哪种说法正确，但青霉素的发现，头功仍当归于弗莱明。
10年之后，弗莱明的伟大发现终于被另一位著名的科学家——福楼雷所深刻认识了。
福楼雷认识到，“盘尼西林”可溶解连磺胺类药剂也无效的葡萄球菌，而且没有副作用。他如获至宝，四处寻求支持，并开始与德国科学家钱恩共同致力于青霉素的研究。1940年5月，在动物实验上宣告成功。继而在美国大量生产，空运到英国伦敦，在各大医院临床使用，奇迹发生了!一种灵丹妙药正式面世。
当时，这一奇迹轰动世界。1945年，弗莱明、福楼雷、钱恩，一起登上了诺贝尔医学奖的领奖台。
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