1990年2月11日，被南非当局监禁长达27年之久的南非著名黑人领袖纳尔逊·曼德拉终于获得无条件释放。当他无限喜悦地走出维克托·弗斯特监狱大门时，他的夫人温妮和数千名黑人热烈欢呼，迎候着他们心目中的英雄。
众所周知，南非是世界上唯一推行种族隔离制度的国家。自从1948年南非国民党执政以来，南非当局一直强行推行种族歧视和隔离制度，借助他们所掌握的国家机器维持其对广大黑人的统治和压迫。几十年中，颁布了多达350余种的种族隔离和歧视的法律。其中，《人口登记法》、《集团居住法》、《土地法》、《班图教育法》和排除黑人的议会制度是种族隔离政策的五大支柱。黑人必须随身携带20多种证件以及近100页厚的通行证，在市区逗留时间一次不得超过72小时。面对少数白人制定的野蛮的种族隔离制度和残酷统治，广大黑人进行了长期的不屈不挠的斗争。
曼德拉离开监狱后向欢迎人群挥手致意
南非黑人在国家人口中占绝大多数，分别隶属于或者支持6个不同的组织。在黑人组织中，非洲人国民大会拥有最多的支持者。它是南非影响相当大的民族主义组织，创建于1912年。在不同历史时期，它的斗争主张的侧重点有所变化。在它建立后很长一段时间内，主张非暴力斗争，主要是向南非当局请愿，要求废除种族主义法令，争取黑人的选举权利和土地权利。但是，在1960年3月沙佩维尔事件发生后，非洲人国民大会被南非当局宣布为“非法”，于是转入地下，开始由“非暴力主义”变为主张暴力革命，在1961年建立了自己的军事组织“民族之矛”，开展武装斗争。
曼德拉是南非非洲人国民大会的杰出领袖之一，1918年7月18日出生于南非东部特兰斯凯“保留地”首府乌姆塔塔一个滕布人贵族家庭。自幼颖慧勤恳，性格坚强，特别崇拜民族英雄。20岁时入南非当时唯一的黑人大学——黑尔堡大学攻读文学学士学位。尽管他很早就被指定为酋长的继承人，摆在面前的是一条坦途，但是为了解救在种族隔离制度下呻吟的广大黑人同胞，曼德拉毅然放弃安逸的环境和“光明”的前途，以“一个战士的名义”投身于“整个民族的解放事业”。由于他在斗争中充分展现了自己的才能，成为非国大的主要领导者和南非黑人解放运动的著名领导人。1956年12月曼德拉因组织多种族联合反抗运动而被捕，1961年3月被宣布“指控不能成立”而获释。当时，正值南非当局对黑人解放运动残酷镇压，制造沙佩维尔惨案，促使黑人群众开展由非暴力运动转向武装斗争新阶段之时，曼德拉毅然担当起非洲人国民大会自己的军事组织——“民族之矛”总司令的重担。但是，非洲人国民大会的武装斗争又遭到南非当局的百般镇压。1962年8月曼德拉被以破坏罪投入监狱。1964年6月与西苏鲁、姆贝基等非国大领导人一起被判处终身监禁。尽管他身陷囹圄20多年，斗争意志丝毫不减。
1989年2月，执政的南非国民党发生领导人更替，弗雷德里克·德克勒克当选为南非国民党领袖。9月，他接任南非总统。由于国内外形势的压力，他开始实行各种政治改革，作出了一系列不同于前任的大胆举动，使南非政局出现了一些新的变化。其重大政策调整主要是：缓和种族矛盾。宣布释放包括曼德拉在内的非洲人国民大会领导人，允许非洲人国民大会和其他反种族主义组织举行集会和示威游行，宣布取消某些种族隔离法令，创造对话气氛。德克勒克公开承认非洲人国民大会是“谈判伙伴之一”。曼德拉则表示“对话是结束冲突实现南非和平的唯一道路”。前总统威廉·博塔与现任总统德克勒克都先后会见了被囚禁的曼德拉。德克勒克公开宣布尽早释放曼德拉，提出改革计划。德克勒克还表示要逐步实行“一人一票”的选举;对外改善形象，并相继会晤一些非洲国家首脑，商讨解决南非问题的新战略。
德克勒克将非洲人国民大会领袖曼德拉无条件释放是最“明智之举”。从总体上说，曼德拉获释，是南非黑人及其组织长期艰苦卓绝斗争的成果，是国际社会呼吁南非废除种族隔离制度的强大压力所致。然而，仍然要承认，执政的国民党内部重大的政策调整、德克勒克本人的政治主张以及性格、作风也产生了不可忽视的重要推动作用。曼德拉获释，则使南非政局朝着日趋进步的方向发展。它加强了非洲人国民大会在国家政治中的地位，从客观上推动了南非从根本上铲除种族隔离制度。与此同时，减少了国际社会对南非的压力与制裁，保障了南非的政治对话与和解进程的顺利进行，促进了南非的经济繁荣富裕。
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