染上疯牛病的乳牛被送进焚化炉
1996年3月20日，英国政府终于承认“疯牛病”有可能传染给人类，使人类患上“克罗伊菲尔德—雅可布氏症”(简称克雅氏症)脑病。3月21日，与英国一水之隔的法国首先作出了反应。农业部长瓦瑟尔立即宣布中止进口英国的牛肉，法国的抵制行动立即得到了比利时、荷兰、葡萄牙等国的响应，这些国家纷纷决定禁止英国牛肉进口。
由于新闻媒介对“疯牛病”的报道连篇累牍，普通百姓谈牛色变。几天之内，欧洲最大的食品批发中心汉日斯的牛肉销售量下降了30%，牛肉价格也开始下跌。为稳定牛肉市场，法国宣布在全国实行法国牛肉标签制，即在销售法国产牛肉柜台前贴上有法国国旗标志的VF缩写标签，以打消消费者的顾虑。美国快餐大王麦当劳宣布，由于公众对“疯牛病”的恐惧，它设在英国各地的快餐店将停止出售牛肉制品。英国也有1万多所学校禁止把牛肉写入学校食堂的食谱。此外，非洲、亚洲、拉美一些国家也宣布禁止进口来自英国甚至欧洲其他地方的牛肉和牛肉制品。一场“疯牛病”危机开始在整个欧洲乃至全世界蔓延开来。
疯牛病俗称牛脑炎，能够破坏牛脑和骨髓，并使牛的脑组织产生海绵状穿孔。牛患了这种病常见的症状是步态不稳、烦躁、磨牙、易被外界声响激怒，甚至攻击人。随着病情恶化，牛脑功能退化，导致牛精神失常而死亡。疯牛病病毒的潜伏期一般为4到5年，发病后在2个星期到6个月之内死亡。
在英国，第一例疯牛病是1986年11月发现的，到1995年，已经有15万头牛受到了感染。科学家认为，英国1981年至1982年制定的牛饲料加工工艺允许使用牛、羊以及其他动物内脏、肉等加工饲料，导致了异常的普里昂蛋白大量进入牛的体内，造成了疯牛病的传播。据世界卫生组织统计，到1995年5月为止，除英国外还有10个国家和地区发现了疯牛病，其中法国、葡萄牙、爱尔兰、瑞士等国在当地牛群中发现了这种疾病，据认为这与从英国进口的牛有关。德国、加拿大、意大利、丹麦只是在从英国进口的牛中发现了疯牛病。
为了保护英国年销售额达60亿美元的菜牛饲养业，英国官方一直否认人可能会感染上疯牛病，并一直试图隐瞒真相。但是，纸毕竟包不住火，由世界权威医学杂志英国《柳叶刀》杂志在4月5日一期(提前出版)发表的两篇论文透露了有关“克雅氏症”的新发现。
患上疯牛病的牛
克雅氏症的症状是：心理能力退化，痴呆或者神经错乱，视物模糊，出现平衡障碍，肌肉收缩，症状与疯牛病相似。该病最早见于1920年，潜伏期长达10年到30年，发病后1到2年死亡。以前的患者多为50至60岁，而英国最新发现的这10例“克雅氏症”患者年龄都在42岁以下，已去世的8位的平均年龄只有29岁，另外两位幸存者一位31岁，一位仅18岁。
世界卫生组织的专家认为，英国出现的新型“克雅氏症”极有可能是在80年代后期吃了疯牛肉而感染的。
4月5日，法国一位26岁的“克雅氏症”患者死亡，该患者的症状与在英国发现的新型“克雅氏症”相同。4月6日，意大利一位60岁的“克雅氏症”患者死亡。这两位患者都生活在存在疯牛病的国家，因此更引起了人们对疯牛病的恐惧和关注。
4月3日，欧盟农业部长理事会在卢森堡就英国“疯牛病”一事达成协议，决定暂时禁止英国向欧盟国家和其他国家出口活牛、牛肉和牛肉制品。欧盟还决定凡是年龄在30个月以上的菜牛要全部宰杀和销毁。
英国现存栏1180万头肉牛，两岁半以上的牛至少有400万头， 由于这些牛可能喂养过以病牛为原料加工的饲料添加剂，因此感染此病的可能性较大。如果把这些牛全部宰杀销毁，预计损失上百亿美元。
自欧盟作出禁止英国出口活牛及牛肉制品的决定后，英国经济蒙受了重大损失。在谋求解除禁运的努力失败后，英国宣布了对欧盟奉行不合作的政策。英国频频运用否决权，否决它所能否决的欧盟打算通过的决议、建议、法案等，几个月间就否决了20多项。英国“疯牛病”问题在欧盟内部闹得不可开交，成为困扰欧盟及其成员国的“头号严重问题”，干扰了欧盟正常工作的运转。
6月22日，欧盟15国在意大利佛罗伦萨召开首脑会议。在此次会议上，英国首相梅杰承诺，只要“疯牛病”问题能够解决，英国将放弃同欧盟对抗的政策，重新与欧盟合作。欧盟成员也作出了相应的让步。英国终于同欧盟其他成员国就“疯牛病”问题达成妥协，从而暂时结束了同欧盟的“顶牛”。
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