和大多数太原兵工厂的产品一样，晋造三八式重机枪也有山寨的原型——日本的三八式重机枪。1905年定型的三八式重机枪在日军的装备体系中属于过渡性产品，列装不足10年，即被1914年定型的三年式重机枪取代。由于列装时间短、装备数量少，以至于三八式重机枪的知名度远远不如同年兄弟，俗称三八大盖的三八式步枪。为此，这里有必要多花一点笔墨，把晋造三八式重机枪的家世背景好好介绍一下。
当今的武器界流行找爹，如果说晋造三八式重机枪的爹是日本三八式重机枪，那晋造三八式重机枪的爷爷则是山寨法国哈奇开斯1897型重机枪的日本保式机关炮，这么一来晋造三八式重机枪的血统就可以直接确定为中日法三国混血。
针对保式机关炮在日俄战争中暴露出的抽壳不流畅、供弹坡的角度容易导致故障、枪架稳定性差等问题，日本在战后对保式机关炮进行了改进：在供弹机构上增加了一个润滑油壶，在供弹中自动给子弹刷油来提升抽壳的流畅性；改进了供弹坡角度；加强了部分易损零件的强度；重新设计了枪架。新改进的机枪被命名为三十八年式机关炮，后来随着日军关于枪炮标准的调整，又被重新命名为三八式机关枪。按照国内的叫法，称为三八式重机枪。
旧中国一向是日本军火的倾销地，三八式重机枪也不能免俗的被日本军火商引入国内市场。1917年北洋政府陆军部曾以单价2131.31日元的价格向日本军火商泰平公司订购了120挺三八式重机枪，这个价格是同期引进的单价54.6日元的三八大盖的39倍。
如此高昂的价格，国内的各路军阀想大规模采购显然是不现实的。为此，山寨就成了国内各大小兵工厂的不二选择。说了这么久，我们的主角——晋造三八式重机枪终于登场了。
作为最有军工生产头脑的军阀，阎锡山在为旗下的太原兵工厂选择重机枪的山寨对象时，也是精挑细选，并大胆尝试。太原兵工厂曾经引进和试制过多款重机枪，但通过比对，发现气冷的三八式重机枪最适合晋绥军。
首先，山西北部和绥远省的戈壁、草原地区，气候干燥，河流稀少，如果采用水冷重机枪，冷却水是个大问题。
其次，晋绥军的步枪为山寨三八大盖的六五步枪，子弹为6.5毫米，仿制日本三八式重机枪可以与步枪子弹通用，便于后勤保障弹药。
从理论上来说，晋造三八式重机枪的性能参数与日本原版基本一致。但实际上，由于太原兵工厂的技术水平、原材料质量和机械精密度都远远不如日本兵工厂，而重机枪又是枪械中最复杂的，所以仿制的晋造三八式重机枪在性能、可靠性和寿命方面都与日本原版相去甚远。即便如此，在军阀混战的旧中国，晋造三八式重机枪仍然是一款利器。作为国内顶级军火商，有钱不赚从来不是阎老西性格，晋造三八式重机枪被其卖给国内多个军阀。
红军在东征时期曾缴获晋绥军的数十挺重机枪，其中自然少不了晋造三八式重机枪。对于缺枪少弹的红军来说，每一挺重机枪都是宝贝疙瘩，得到了红军战士精心的呵护。该枪后来在抗日战场上痛击日寇，让日本人尝到了自酿的苦酒。
作为一款早期重机枪的仿制品，晋造三八式重机枪的身上有很多不成熟的地方，最大的缺点是枪管容易过热。这是由于气冷重机枪的散热效率天生就不如水冷重机枪，枪管过热还会导致故障率上升。同时，30发一板的弹板供弹方式也不如弹链供弹的效率高。这导致晋造三八式重机枪的实际射速低于理论射速，而晋造三八式重机枪的理论射速450发/分本来就已经远低于理论射速600发/分的水冷式马克沁重机枪。
无论是法国哈奇开斯1897型重机枪还是日本三八式重机枪，都根据使用中暴露出的问题进行了改进，当发现小修小补解决不了娘胎里带的先天不足后，法国和日本都将其快速淘汰了。
日本研发了三八式重机枪的替代者三年式重机枪。为了彻底解决散热效率不高的问题，三年式重机枪增加了散热片的数量、加厚了枪管，虽然提高了射速，但也导致枪身重量从三八式重机枪的28千克猛增到55千克。
当日军开始换装三年式重机枪后，具有敏锐军工头脑的阎老西自然也命令太原兵工厂迅速转为仿制三年式重机枪，晋造三八式重机枪的生产开始逐步减少并最终停产。
一款武器的影响力和江湖地位往往是与其产量挂钩的，由于原始资料的缺失，今天已经很难考证晋造三八式重机枪的产量。但可以明确的是，太原兵工厂并没有集中全力生产晋造三八式重机枪。和冲锋枪认准了汤姆逊、步枪认准了三八大盖进行仿制不同，太原兵工厂在仿制重机枪方面非常的三心二意：日本的三代重机枪三八式、三年式、九二式都有仿制，还仿制了马克沁，这种生产策略分散了资源，每款重机枪的产量都不高。最终，晋造三八式重机枪的产量和影响力，远不如金陵兵工厂产量高达3.5万余挺的二四式重机枪（对德国MG08马克沁重机枪的仿制品）。
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