文·本报记者 刘燕庐
历经数年，由15个会员国联合组成的欧洲南方天文台（ESO）理事会宣布通过了“欧洲极大望远镜（European Extremely Large Telescope,E-ELT）”的建设计划，这意味着人类有史以来最大的光学/红外望远镜即将开工。欧洲南方天文台台长蒂姆·德·泽乌（Tim de Zeeuw）表示，相关工作已按计划进行，此举标志着项目的建造工作进入了新阶段，到2024年，又将有一座巨型望远镜，跻身世界超级望远镜行列。人类又将增添一只望向太空的超级“巨眼”。
据悉，于2010年立项的欧洲极大天文望远镜项目总耗资近11亿欧元，由欧洲南方天文台的十五个会员国共同承建。目前第一阶段所需的10亿欧元已经到位，其中相当一部分的资金将用于建造望远镜的主体和自适应光学系统。按计划，“欧洲极大望远镜”将在10年内建成，并预计于2024年开始运行。
欧洲极大望远镜重量约2500吨，主镜直径39米，由798个六边形镜片拼接组成，集光面积达978平方米，镜面面积超过两个篮球场。巨大的镜片为其带来了最强的“视力”，它的集光能力比现有最大光学望远镜强13倍，图像清晰度能达到哈勃太空望远镜的16倍。同时，E-ELT还设计有独创的自适应光学系统，该系统由五个镜面组成，能减少大气湍流对观测的干扰，进一步提高图像的光学质量。
即将开工的望远镜选址，确定在智利阿塔卡玛沙漠中海拔3060米的塞鲁阿玛逊斯山(Cerro Armazones)，在搬移工程运走22万立方米的土石后，E-ELT将稳坐于削平的山巅。在有世界“干极”之称的阿塔卡玛沙漠，全年有超过320个的晴朗夜晚，水汽极少，空气条件稳定，适宜天文观测，它是世界上最干燥、光污染最稀少的地点之一，也是全球最佳的天文观测点之一，目前已有多处大型天文观测设备选址于此。
欧洲极大望远镜超强的能力甚至能让天文学家观察到太阳系外阴暗的岩石行星表面，这或许有助于我们更直观、清晰地寻找地球的“兄弟”；同时，望远镜巨大的镜面也能够让我们探测到一些宇宙早期的信息。来自天文台的发言人表示：“欧洲极大望远镜被认为是全世界地面天文学最优先考虑的事情之一。它将极大地提高我们对天体物理学的认识，并且让我们详细研究围绕其他恒星运转的行星、暗物质、暗能量以及超重黑洞等课题。”天文学家们希望借助望远镜获得星系如何形成和黑洞的属性等相关线索，为天文研究找到新的突破口，揭示宇宙中的种种谜团。
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