黄柏味苦，性寒，归肾、膀胱经。功能清热燥湿，泻火除蒸，解毒疗疮。用于湿热泻痢，黄疸，带下，热淋，脚气，痿躄，骨蒸劳热，盗汗，遗精，疮疡肿毒，湿疹瘙痒等。
临床使用黄柏时，掌握其药性、炮制、配伍、用法、用量、副作用等要点，有助于合理用药。
张元素指出，黄柏性味苦寒，气味俱厚，沉而降，阴也。其用有六：泻膀胱龙火，一也；利小便结，二也；除下焦湿肿，三也；痢疾先见血，四也；脐中痛，五也；补肾不足，壮骨髓，六也。由此可知，黄柏药性，善达下焦，清下焦热邪，治下焦热证，是其所长。
《中国药典》收载黄柏两个品种，一种为川黄柏，一种为关黄柏。两种黄柏的真实滋味均为苦甚，故我临床应用该药时，对胃弱者，用量谨慎，以减轻汤剂味苦的程度，恐其太苦伤胃。
黄柏常用炮制品种有生品、盐制品和蜜炙品三种。生品清湿热，降实火。盐制品长于入肾经，坚肾阴，清相火。蜜炙品则因蜜炙的次数不同而作用部位有别。蜜性甘缓，能缓和黄柏的下行之性。黄柏如果不用蜂蜜炮制，则可以直达下焦，主清下焦热；如果用蜂蜜炮制一遍，其下行之性受到一定抑制，只能到达中焦，则主清中焦热；如果用蜂蜜炮制两遍，连中焦也不能到达，主要作用在上焦，主清上焦热邪。正如《本草蒙筌·卷之四》所载：“先渍蜜水，日际曝干。次涂蜜糖，火边炙燥……二制则治上焦，单制则治中焦，不制则治下焦也。”临方蜜制黄柏时，应注意此点。
黄柏的常见配伍应用有以下几种：黄柏配知母、肉桂，名滋肾丸，有滋阴清热利尿之功，可治慢性前列腺炎属肾虚湿热者，可见腰痛，小便灼热，小便不利甚则癃闭，以及阴囊潮湿等。我用此方配伍小柴胡汤，治疗老年男性的前列腺肥大所致的小便滴沥不尽、尿等待、尿流中断，伴有灼热感，尺脉弦大者，屡用有效，供参考。黄柏配知母，功在滋阴降火，治疗肾阴虚、相火妄动之遗精、骨蒸发热等，二药配伍，又治妄见妄闻等，《脾胃论·卷上·脾胃盛衰论》云：“不渴而小便自利，妄见妄闻，乃瘀血证，用炒黄柏、知母，以除肾中燥热。”李东垣的经验值得参考应用。黄柏配苍术，二药等分，名二妙散，具有清热燥湿之功，主治湿热下注之白带过多、痔疮、小便短赤、下肢湿疮湿疹等。黄柏配苍术、怀牛膝，名三妙散，清热燥湿，强筋健骨，主治湿热下注之足膝痿弱无力等。黄柏配黄芪，益气清热，坚筋骨，可治气虚湿热之下肢无力，《本草纲目·第三十五卷》记载：“凡肾水膀胱不足，诸痿厥无力，于黄芪中加用，使两足膝中气力涌出，痿软便去也，乃瘫痪必用之药。”但需注意，用此配伍治疗时，黄芪用量需大于黄柏。黄柏配生地，滋阴除热，治头面部燥热，《脾胃论·卷中》除风湿羌活汤的方后云：“如时头热燥，是下元阴火蒸蒸发也，加真生地黄二分、黄柏三分，无此证则去之。”这些配伍，于临床用药有较大参考价值。
黄柏多入汤剂，但古籍中记载研末服可以解毒，含服可治口疮，轻煎可治消渴，外用能治疮疡等，可供参考。如《金匮要略·禽兽鱼虫禁忌并治》记载：“治自死六畜肉中毒方，用黄柏屑，捣服方寸匕。”《本草纲目·第三十五卷》谓“口舌生疮，用黄柏含之良”，“消渴尿多、能食，黄柏一斤，水一升，煮三五沸（轻煎），渴即饮之，恣饮，数日即止”，“凡人冬月向火，火气入内，两股生疮，其汁淋沥，用黄柏末掺之，立愈”，等等。
统计《伤寒论》和《金匮要略》两书中，以黄柏入汤剂的有四首方，分别是栀子柏皮汤、大黄硝石汤、白头翁汤和白头翁加甘草阿胶汤，前两方主治黄疸，后两方主治痢疾，用量在二两至四两之间。可见，该药入汤剂，适宜剂量为6～12g。现今《中国药典》规定每日用量为3～12g，是比较合理的。
黄柏主清相火，适量应用可以治阳强不倒证，大量使用或应用不对证，则可反致阳事不兴，形成坏证。另外，黄柏苦寒伤脾胃，临床宜慎。
现代药理研究发现，黄柏有镇咳、祛痰、利尿、降血糖、抑制肠蠕动、抗变态反应、抗移植反应、抗痢疾杆菌、抗皮肤真菌、抗烧伤、抑杀精子等作用。
