第一次现代化是指从农业时代向工业时代、农业经济向工业经济、农业社会向工业社会、农业文明向工业文明转变及其深刻的变化。其典型特征是工业化和城市化，共评价指标共10个，包括人均GNP、农业增加值比重、服务业增加值比重、农业劳动力比重、城市人口比例、医疗服务、婴儿存活率、预期寿命、成人识字率、大学普及率。第二次现代化从工业时代向知识经济、工业社会向知识经济、工业社会向知识社会、工业文明向知识文明的转变过程及其深刻变化，其特征是知识化和信息化，其评价包括知识创新、知识传播、生活质量、经济质量4大类指标、16个具体指标，还有工业增加值比重、物质产业增加值比重、工业劳动力比重等4个信号指标。16个具体指标包括创新经费投入、知识创新人员投入、知识创新专利产出、中学普及率、大学普及率、电视普及率、因特网普及率、城镇人口比例、人均能源消费等。主要反映评介对象的现代化水平与世界先进水平相对差距的综合现代化水平指数，包括人均GNP、服务业增加值比重、城镇人口比例等12项指标。
在20世纪，世界上约有60多个国家和地区实现了第一次现代化，有10个国家（瑞典、美国、丹麦、芬兰、日本、瑞士、澳大利亚、德国、比利时和英国） 第二次现代化排名居前；在21世纪，人类将全面实现第二次现代化。两次现代化既有相似之处，又有本质的差别。如果说，工业化、城市化和民主化是第一次现代化的重要特征，那么，知识化、网络化和国际化就是第二次现代化的主要特点。第一次现代化是对大自然的征服，第二次现代化则是对大自然的回归。
