乾隆四十三年（1778）考取秀才，乾隆51年（1786）中解元，嘉庆4年（1799）中进士，改翰林院庶吉士，嘉庆五年（1800）还乡，主讲惠州丰湖书院，嘉庆十年（1805）授翰林院编修；嘉庆十二年（1807）钦点丁卯科四川乡试正考官；嘉庆十三年（1808）任戊辰贵州乡试正考官；后到嘉庆十八年这段时间，历任文渊阁校理、咸安宫总裁、国史馆总篡、文颖馆总篡、教习庶吉士等职。嘉庆十八年（1813年）五十八岁起，出任云南省曲靖府、广南府、永昌府、大理府、莫南府等诸府大守，领迤西、迤南篆事。清道光五年（1825）七十岁，迁升湖北督粮道。道光六年（1826）七十一岁卒于武汉湖北观察署任上。
据梅州市文物鉴赏收藏协会会长罗雄介绍，《清史稿》中有“岭南之诗，为宋湘巨”之说，清《国史》曾评出清代的120名书画家，宋湘亦身居其一。黄伟经主编的《客家名人录》和《诗人微略》、《清朝书画家笔录》对其书法都有记载。中国书法家协会副主席、广东省书法家协会主席、中大教授陈永正，在其编著的《岭南书法史》中，推崇宋湘为岭南清中叶四大书家之一。
宋湘写字工具除毛笔外，竹叶、蔗渣都可捆扎当笔，随意挥洒。丘逢甲谓其书法：“竹叶蔗渣皆妙笔”。宋湘的书画作品对梅州客家人影响甚大，可以说自宋湘之后，改变了客家人在书画界的地位。罗雄说，目前，他收藏宋湘书法作品有5件，其中行书四条屏（
宋湘的书法章法磊落，笔致潇洒。据梅县博物馆馆长朱迪光介绍，梅县博物馆藏有宋湘书法作品（条幅）一幅。据其了解，宋湘存世最出名的作品为武汉的“伯牙琴台题壁”。另据坊间介绍，广州有“粤海关”匾额，惠州有“丰湖书院”匾额和“人文古邹鲁，山水小蓬瀛”对联及用蔗渣代笔写的《湖上五别诗》，昆明筇竹寺有用草刷蘸紫土写的“玉案山”匾额和“护门帷遣白云，听钟声何处；依杖却分青霭，话竹色当年”对联等。
宋湘行书轴 广东省博物馆藏
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