在古装电视剧中，“诛九族”经常被提到，这算是极其严酷的刑罚了，有多少无辜的人受到牵连，因此丢了性命，其残酷程度可想而知。
但是历史上曾经有过一次“空前绝后”的“诛十族”，简直是一场屠杀。这个事件的主人公叫做方孝孺，当时也是个举足轻重的“文化人”，但是却为了气节，“连累”了八百多人。
故事发生在明朝，洪武二十五年，明朝太子朱标病故。按照常理来说，朱元璋会在他的儿子中再立一个太子。
但是朱元璋偏偏不按常理出牌，他直接跳过了儿子，却立了已故太子之子朱允炆为太孙，这就为后面发生的诸多悲剧埋下了祸根。
之后，朱元璋的二儿子秦王朱樉，和三儿子晋王朱棢相继亡故了，洪武三十一年，朱元璋也亡故了。
此时朱元璋的儿子中，最年长的就是四子燕王朱棣了。当时朱棣被封在北平，虽然不管政务，却手握军队大权。当然了，他对自己的侄子朱允炆当皇帝并不甘心。
洪武三十一年五月，21岁的朱允炆即位，史称“建文帝”。朱允炆旋即召方孝孺到南京，并任命他为翰林院侍讲，不久升为侍讲学士，后又改称文学博士，负责起草诏书、文诰、檄文。
朱允炆十分器重方孝孺，军国大事都要找他咨询，并且让方孝孺代为批答。
之后朱棣发动“靖难之役”，起兵夺取皇位。朱棣杀进南京后，因皇宫大火，朱允炆不知所终，遂“大索齐泰、黄子澄、方孝孺五十余人，榜其姓名曰奸臣”。
但是朱棣的亲信姚广孝临终前对他说，方孝孺是天下读书种子，千万不能杀，否则读书种子就绝了。
朱棣当然知道这位方孝孺，而且还知道他为朱允炆出谋划策，起草诏书、檄文讨伐自己。所以对这位大儒十分痛恨。
但是他决定让方孝孺为自己即位起草诏书，于是就把方孝孺请进皇宫。可谁知方孝孺竟然是穿着孝服去的，而且进了大殿便放声大哭。
朱棣强作欢颜“安慰”方孝孺说，先生何必如此痛心呢，我兴兵“靖难”进驻皇城，不过是想要效仿周公，尽力辅佐皇帝罢了。
方孝孺大声质问道，皇帝在哪里？朱棣回答说，他自己烧死了。方孝孺又追问，为什么不立皇帝的儿子为君？
此时朱棣已经十分恼火，但是还是故作镇定说，这是我们老朱家自己的事情，先生就别管这么多了，你才高八斗，就为我起草诏书吧。
方孝孺接过纸笔，写到“建文四年，燕贼篡位”八个字，写完把笔一扔。此时朱棣已经怒不可遏了，厉声喝道，难道不怕我诛你九族？这方孝孺也是块硬骨头，当下便说，诛我十族又如何？
朱棣实在忍无可忍，可又一想姚广孝的叮嘱，于是暂时没有杀他。朱棣派人抓来方孝孺的亲属逼他就范。可是方孝孺依然大声哭骂。
朱棣终于爆发了，他想要把方孝孺的舌头割掉，谁知方孝孺竟然还用嘴里的血，搞得御座上到处都是。
于是朱棣命人将其分尸，方孝孺毫不畏惧，慷慨赴死。临刑前慷慨悲歌：“天降乱离兮，熟知其由？奸臣得计兮，谋国用忧。忠臣发愤兮，血泪交流。以此殉君兮，抑又何求。 鸣呼哀哉兮，庶不我尤！ ”死时年仅46岁。
方孝孺死难时，他的弟方孝友同时被杀。其妻郑氏及两个儿子自尽，两个女儿也没秦淮河自尽了。
朱棣处死方孝孺之后，大肆诛杀方孝孺亲眷家族，实施“九族”之诛, 再加上方孝孺学生的家族，共称“十族” 。老少873人全部杀死，此外，被谪戌边的族众亲友不计其数。
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