1621年，辽沈战役和广宁战役结束后，努尔哈赤迁都辽阳。1625年，努尔哈赤不顾贝勒诸臣反对，再次决定迁都沈阳，从此沈阳成为后金政权的统治中心。在1621年到1626年间，整个后金焕发出了强大的生命力，快速的消化着两次大战的丰硕果实，后金的实力再一次上升了一个高度。1626年，努尔哈赤再一次发动了对明朝的战争，他却没想到，这一次，是他人生的终点。
继广宁要塞失守后，明朝为了防御后金的攻击，在离广宁城不远的地方，又修建了一个军事要塞，这就宁远城。广宁惨败后，明朝辽东地区损兵折将，土地荒芜，疲惫至极。乘着后金稳固后方，明朝也在辽东地区积极备战。孙承宗和袁崇焕亲率军民，在宁远地区修缮城堡，制造火枪大炮，招募新兵，开荒拓地，苦心经营四年，大见成效。据《明史·孙承宗传》记载：孙承宗和袁崇焕在关外四年，共修复了大小城堡54座，训练新兵11万，制造了数百万的甲胄、器械、弓矢、炮石等军事物资，开拓了400余里的土地，年收入十五万（石）。
后来，辽东经略孙承宗因为得罪了魏忠贤，遭到了阉党的排挤打压，孙承宗被迫下台，接替他的是高第。高第摒弃了孙承宗守关外而保护关内、先固守再图收复辽宁的积极防御政策。他到达山海关之后，撤了山海关总兵马世龙的职，同时下令将锦州、右屯、大凌河三城的守军撤回关内，将所有的军事设施和粮食向关内转移，放弃了关外辛辛苦苦开拓的400里土地。
1626年，努尔哈赤看到明朝上下不和，觉得机会又来了，于是决定发兵攻打宁远城。由于守军都早已撤到关内，八旗军一路未遭抵抗，接连攻取了右屯、大凌河、锦州、小凌河、松山、杏山、塔山、连山等八座城堡，直逼宁远城。此时的宁远城，只有袁崇焕没有遵守命令后撤，留在宁远城里，城中士兵不到2万人。
为了守住宁远城，袁崇焕在宁远城上架设置了红衣大炮。红衣大炮是葡萄牙制造的加农炮，具有炮身长、管壁厚、射程远、威力大的特点，是击杀密集骑兵冲锋最好的武器。早先，袁崇焕从澳门买了4门，后来又买了26门，一共30门。快开战时，袁崇焕将红衣大炮11门运进城，架在城墙上，备足了弹药。由受过葡萄牙人训练的孙元化、彭簪古等官员，培训炮手。这11门西洋大炮成为袁崇焕守城的最新式的强大武器。
后金军展开攻击。明军凭借坚城，不出城野战，只是在城墙上射箭开炮。后金军顶着猛烈的炮火，用楯车撞击城门；冒着严寒，用大斧企图凿穿城墙，都被明军一一化解。攻城4日，后金军尺寸未得，努尔哈赤无可奈何，只能鸣金收兵，安营扎寨。偏巧明军大炮射程远，一炮就将努尔哈赤干翻了。为了发泄，后金军攻占了觉华岛后杀光守军，撤军返回沈阳。
宁远大战是明军首次打败后金，极大地鼓舞了明朝的士气。而后金在此次战役中，共损失了1万7千人，是起兵后的最大败仗。更加激励人心的是，努尔哈赤也在此次战役中丢掉了性命，明军乘机收复了重镇锦州。皇太极继位后，先后两次发兵攻打宁远城，都被袁崇焕击败，宁锦防线越来越牢固，成为了一道坚不可摧的屏障。后金开始了与明朝长达11年的拉锯战。
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