河有主流，山有主峰；国有主席，家有主人；文有主题，戏有主角；说个相声有捧逗，当个土匪也有大当家二当家的。做为自然与社会文化反映的文字，当然也有主笔。
清朱和羹在他的《临池心解》中说：“作字有主笔，则纪刚不紊。写山水家，万壑千岩经营满幅，其中要先立主峰，主峰立定，其馀层峦叠嶂，旁见侧出，皆血脉流通。作书之法亦如之，每字中立定主笔。凡布局、势展、结构、操纵、侧泻、力撑，皆主笔左右之也。有此主笔, 四面呼吸相通。”
主笔是一个字的主帅，是一个字的天、地、靠山、中流砥柱，具有统领作用；主笔是高潮，最富有表现力、内涵最丰富的、最引人注目，最震撼人心，是单字审美的中心；许多主笔，可以打破文字的拘谨，而显得舒展、大方。
主笔的走向，在一定程度上左右着体势的纵横。篆书主笔竖向多于横向，主笔上耸下垂，以增加字的长度，因而字形多为纵向；隶书主笔横向多于竖向，主笔左右分张，以增加字的宽度，因而隶书多为横势；楷书字形多为方正，横、竖、撇、捺等多种笔画据情都可作为主笔，以求结构的合理和美观。
唐孙过庭在《书谱》中说:“一画之间，变起伏于锋杪，一点之内，殊衄挫于毫芒。一点成一字之规，一字乃终篇之准。”点画质量，无不是书者用心所在。对于一个字的主笔更是如此。主笔是红花， 辅笔是绿叶；虽然主笔有它光彩的一面，但也是重任在肩，马虎不得。主笔一般都是一个字的大笔画，复杂的笔画，与辅助笔画相比，书写的难度也大。辅助笔画失误，不影响大局，主笔写不好，整个字就废了。刘熙载在《艺概》中讲：“主笔有差，则余笔皆败，故善书者必争此一笔”。
主笔一般为一笔，隶书中所说“燕不双飞”也是这个道理。主笔最多不超两笔。有两笔的，一个是主笔，另一个为次主笔，如撇捺。
篆多以竖为主笔，隶多以横为主笔，而行、草书的主笔极不稳定，其变异的幅度非常大。楷书中的主笔，有些在行书中仍为主笔，有些则不是。在草书中，主笔变异更多，有时主笔是相对于牵丝映带而言。只有楷书的主笔最多，最稳定，因而下面以楷书为主，以行书为辅，举例欣赏主笔的种类、作用和风采。
一、长竖。
1、居左长竖。如臣、物等。长竖如立柱，为其他笔画所依附。
2、居中长竖。如生、东等。纵势主笔，顶天立地，使字显得挺拔高耸，像桥墩一样有支撑作用。
3、居右长竖。如神、针等。长竖贯通天地，畅情达意。
二、长横。长横在顶，为天载，皆覆其下。
2、长横居中为横担 。横向的主笔，像踩钢丝的人手中的长杆，有平衡作用。
3、长横在下为地载，以托其上。
三、长撇
四、斜捺
五、戈钩
六、竖弯勾
七、横折钩
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