1853年的清政府可以说遭遇了比洋人还要强劲的对手，那就是洪秀全领衔的太平天国。南京城自被八旗铁骑攻破以来，已经有数百年没有被其他势力攻占了，即便是船坚炮利的英国佬，也没有攻占此城，但现在却被一帮“乌合之众”占领，并以此为都城。这让大清皇帝如坐针毡，更令人着急的是，反清势力如同星星之火，瞬间点燃了国内其他地区的反清力量，一时间北方的捻军、上海的小刀会纷纷发动反清运动，尤其是上海，这所洋人聚集的新兴口岸城市，正面临着小刀会的进攻。
太平天国运动正如火如荼
一、小刀会的兴起
自明末以来，民间诞生了许许多多的帮派势力，专家们称之为“秘密社会”。秘密社会在民间十分盛行，多由底层百姓参与，他们或为了谋生或为了求取政治经济利益，组成了一个又一个帮会。小刀会也是晚清众多活跃的秘密社会之一。
由于秘密社会多由平民组成，活动范围也主要在基层社会，一个帮会是什么人在什么时间创立的，就很难知晓。一个较大的帮会来源往往五花八门。
据传，小刀会是福建籍华侨陈正成创建的，时间大约在1849—1850年间。小刀会创建于福建厦门地区，但它在成立后却往上海方向发展。上海是中英《南京条约》所开放的口岸，在短短的十数年里迅速发展，大有赶超广州的趋势，帮会在上海自然会发展得更迅速一些。
开埠后的上海迅速赶超广州
上海是一个五方聚集的场所，各种势力鱼龙混杂，在这样的土壤下滋生了许许多多的本地帮会，而这些帮会后来也成为小刀会起义的参与者。
在小刀会发动反清运动之前，上海就已经爆发过很多小规模的抗议：
比如在1848—1849两年间，农业受旱灾影响，几乎颗粒无收，引起了镇洋和嘉定地区的农民反抗。
再比如1851年，因为对征税过高不满，三合会的一个名为周立春的首领带领农民发动了反抗，运动一直持续到1853年。
尽管在小刀会正式反清之前，上海已经发生了多起反清运动，但小刀会还不敢贸然地抄作业，真正让它下定决心武力反清的，是洪秀全的太平天国。
金田起义旧址
二、太平天国与小刀会起义
1853年3月，太平军攻占南京，6个月之后，小刀会便揭竿而起，向上海发起进攻。小刀会之所以敢进攻上海，是因为他们集齐了天时、地利、人和等条件。这怎么讲呢？
太平天国攻占南京，使清政府在江南地区的统治濒临崩溃，能够组织起来的军事力量微乎其微，在势如破竹的太平军面前更是不堪一击，这就为小刀会发动进攻提供了先天性的条件。
江南地区被太平军占领之后，使得大量的平民逃往上海，其中包括大量的民间乡勇，而这些乡勇聚集在上海，恰好又为小刀会提供了士兵来源。
同时“天京”的存在使得清政府始终将注意力放在太平军身上，大量的援军包括后来成立的江南、江北大营，都是为了对付太平天国，上海一地并未成为清政府的重要保护对象，这就为小刀会起义提供了很好的时机。
江南江北大营内的清军主要对付太平天国
在种种有利条件下，小刀会于1853年9月7日正式发动反清运动，并迅速占领了除租界以外的上海县城，杀死上海知县袁祖德，推举首领刘丽川为太平天国统理政教招讨大元帅。很明显，小刀会正努力将他们的反清运动与太平天国运动扯上关系，使他们的反清行为更具有合理性并扩大影响力。
攻占上海县城之后，小刀会继续扩大攻击范围，他们首先攻下了上海附近的宝山、青浦等五县，然后决定向苏浙一带进军。9月13日，小刀会发起对江苏太仓的进攻，结果一再遭到清军的猛烈反攻，迫使小刀会不得不退回上海。
十几天后，小刀会占领的县城，除上海之外，都在清军的进攻下失守。进攻太仓的失败打乱小刀会对外扩张的节奏，从此以后由攻转防，将重心转向对上海本地的防守。
舞剧《小刀会》
在失去以南京为中心的江南赋税重地之后，上海成了清政府最为重要的税收来源。仅上海一地的海关收入就十分可观，丢掉上海不但使清政府财政收入大大缩水，也会让生活在租界的西方人十分担心自身的安危，很有可能再次派兵进入中国领土，对清政府造成更大的损失。所以，小刀会必须消灭。
令小刀会担心的事情发生了！
被围困在租界内的西方人是不愿看到上海被小刀会占领的，他们与清政府协商共同对付这个来自底层社会的反清团体。
1855年1月6日，清军与法军共同发动对小刀会的进攻。这次进攻并没有实现他们消灭小刀会的目的，于是清政府与法军想出了更为歹毒的方式，即封锁上海，将上海包围得水泄不通，使小刀会弹尽粮绝。2月17日，被围困一个月之久的小刀会决定突围，在激烈的突围战中，刘丽川等首领战死，小刀会成员所剩无几，此次反清运动宣告失败。
上海内的法租界
三、小刀会起义与租界
小刀会起义给中国带来了怎样的影响呢？为何租界里的西方人突然改变了对小刀会中立的态度，转而支持清政府呢？其实这两点可以合为一体。正是由于小刀会起义，西方人找到了一个扩展租界的绝佳借口，这才转变态度，与清军一道进攻小刀会，而小刀会起义也就从此改变了租界的发展历程。
1854年，正值清政府多次进攻上海未果的时刻，清政府也多次想与西方人合作一块进攻小刀会，但西方人始终保持中立。4月4日，租界内的西方军队还曾以清政府进攻租界内的外侨为由，对清军发动进攻，并使得清政府求和。但也正是凭借这一次战斗，西方人获得了谈判桌上的筹码。在与清军的谈判中，西方人借机提出改变现有的租界范围及章程。西方人顺利将租界领土扩张了整整一倍，并获取了租界内更多的特权，使其真正成为了一个“国中之国”。由此西方人改变了对小刀会的态度，开始与清政府合作共同进攻小刀会。
如今的上海法租界
文史君说
小刀会反清斗争虽然只有短短的一年多时间，但却对清政府造成了巨大的打击，它与太平天国一道对清政府最为富饶的江南地区造成了巨大冲击。但由于太平天国并没有对小刀会实行援助，使得小刀会在上海一地孤立无援，始终无法冲破清军的封锁，加之列强在获取巨大利益之后与清军合作，一场轰轰烈烈的小刀会起义，就这样被中外势力联合绞杀了。
参考文献
徐麟书：《试论太平天国时期的上海小刀会起义》，《浙江学刊》1996年第1期。
朱从兵：《上海小刀会起义的酝酿与太平天国的关系初探》，《苏州大学学报》2005年第6期。
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