1.当然先看高中成绩（年级排名，课程的选择等等）和标准考试成绩（SAT ， SAT II， AP等等），一般85%-90%的申请者都会过线，也就是几乎上万人都合格。也就是说“入关”不难。
2.明星效应：最先被录取的是“明星名人”，如果篮球打得好，跳高跳得高，世界前列的，国家队里的，州内前几名的。比如老虎伍兹当年被斯坦福大学录取，据说他中学成绩并不出众。
杰出的领导才能也会在这里被考虑。一位中国学生因为成功地组织了学校的废品回收活动加上他是学校的毕业生的第一名而被麻省理工（MIT）录取，而他的SAT并不到1500分。
3.学业突出：奥林匹克数学竞赛冠军，西屋科学奖得主，Spelling Bee最后的优胜者等等包括各式各类的不太有名科学比赛的前几名，比如有些学校举办Science Fair，要求学生提交创造性的实验，学生若能脱颖而出，均可以被加分提级优先录取。
4.如今的世界，人才辈出。经过了这两轮的录取，60-70%的学生已经幸福地接到了名校的录取通知。剩下的便是普通的好学生：他们入关没问题，但其他方面也没有太特殊的。这时候，能否被录取，就看老师们的推荐信和自己的大学作文了！也就是说，30-40%的名牌学生是由老师们的推荐信和大学作文（essay）决定命运的！
名牌大学详细的录取过程
常春藤学校和其他名牌大学基本上有类似的操作步骤，除了哈佛大学和MIT除外。
哈佛大学录取委员会认真拜读任何一份申请材料，无论这个学生如何不及格。他们每年批阅上万份申请材料，每份材料花费30分钟以上。原因很简单：有钱！有钱就有时间和精力。这就是现实。
MIT也不同，做为技术先导的大本营，他们用计算机阅读申请材料，并打分。人，只用来检查计算机是否有误。
其他学校没有那么牛气，所以，他们人工劳动，分三步走：
第一步：第一批审查者的粗分。基本按上面的录取原则，把申请者分三类。一类是非常可能录取的。二类是有可能被录取的。三类是不太可能被录取的。
第二步：第二批审查者的细阅。最有可能被录取的申请材料直接送上录取委员会讨论去了。三类不太可能的录取者，如果第二批审查者也没有异议，就直接拒绝了（大约10-15%）。剩下的那部分有60%-70%全是可能的，被翻来覆去推敲琢磨。看老师们的推荐信，看高中成绩和标准考试成绩，看课外活动。如果看来看去，还决定不下来，那就进入第三步。
第三步：读申请者的大学作文，看学生的写作水平，语法词汇，看学生的个性，还看能不能从学生的作文中读出以下的素质：
激情，热情（passion）领导才能的素质（leadership），动力，上进心（determination）正直（integrity)能表现出其中的一个方面就可以加分了。据说名牌大学最看重的就是这四种素质。他们趴在学生的申请材料上找啊找啊，就是找这样的人。
而作文确实重要到了这种地步，如果其他方面不错但也不够突出的话，作文可能是决定你录取的一着棋。
如果SAT考过了1500分（新题差不多：2200分），千万不要花时间重考第二次了。没人看2005年，3200位SAT满分的学生申请哈佛大学。结果呢？哈佛大学录取的学生中56%SAT在1500分以下。在名牌大学，尤其是像哈佛大学这样的学校，录取时并非是好学生，他们录取的是将要贡献社会，贡献世界的人。举例来说，一个白人女孩出生在一个富裕的家庭，富裕到她一辈子不工作也可以衣食无忧。这个女孩学习一般，因为她几乎把全部的课余时间用来做志愿工作了。另外，高中的暑假，她也没有去哈佛大学暑期班，哥伦比亚大学暑期班，宾州大学的暑期班学什么大学预科，她天天DunkinDonuts去打工，挣钱。挣了钱，也不是攒学费，而是捐给拉美州两个穷苦的孩子上学了。这个女孩在大学essay里写道：是的，我的父母有钱，但如果我从他们那里要了，捐出去，那是他们的慈善而不是我的。这三个暑假是我对社会的贡献。
名牌大学之所以名牌，他们要的人不同。几乎无一例外，他们想要一个特殊的你。在短短的申请材料中，如果你能表达出你的不同，与千千万万的申请者不同了，祝贺你！记住，SAT1500与1560没什么区别，现在应该是2100分与2340的差别了。别费心了。在名牌大学的申请者中，有几千人跟你同样的分数，无论是1500还是1600。
课外活动：最好与众不同，如果相同，最好讲出学生通过课外活动的成长如果800多中国学生同时申请某一所名牌大学，比如说，耶鲁。其中80位都是1560分的成绩，他们都是年级前5名，他们都是在图书馆医院做义工，他们还都弹钢琴，而且都弹了十几年……
还有一位学生，每年参加不同的学习班不同的课外活动，列出来的是洋洋洒洒的一大篇。然而，一大篇却反映出两个问题：跟在人群里起哄的时间多，家长逼迫得比较多。
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