富勒烯是单质碳被发现的第三种同素异形体，是一系列由碳组成的笼形分子，呈凸多面体形状，大多为五边形或六边形面，具有硬度高、延展性强、导电性强、质量较轻的性质。富勒烯分子具有独特的三维拓扑结构以及物理、化学性质，由该类分子构建的材料具有特殊的性能，在电子信息、生命科学、环境治理、航空航天等领域逐渐显示出其独有的应用前景。
1971年，大泽映二发表《芳香性》一书，其中描述了C60分子的设想。
1980年，饭岛澄男在分析碳膜的透射电子显微镜图时发现同心圆结构，就像切开的洋葱，这是C60的第一个电子显微镜图。 1983年，克罗托蒸发石墨棒产生的碳灰的紫外可见光谱中发现215nm和265nm的吸收峰，他们称之为'驼峰'，后来他们推断这是富勒烯产生的。
1984年，富勒烯的第一个光谱证据是在1984年由美国新泽西州的艾克森实验室的罗芬等人发现的，但是他们不认为这是C60等团簇产生的。
1985年，英国化学家哈罗德·沃特尔·克罗托博士和美国科学家理查德·斯莫利等人在氦气流中以激光汽化蒸发石墨实验中首次制得由60个碳组成的碳原子簇结构分子C60，并推测这个团簇是球状结构。自Kroto等发现富勒烯以来，富勒烯以其独特的结构和性能（热稳定性、抗氧化性和抗酸蚀性等）引起了科学界的普遍关注。
1990年，克利斯莫(Kriischmer)等人第一次报道了大量合成C60的方法，才使得C60的研究得以大量展开。
1991年，加州大学洛杉矶分校的霍金斯(Joel Hawkins)得到了富勒烯衍生物的第一个晶体结构，标志着富勒烯结构被准确测定。
1995年，伍德(Fred Wudl)制备出开孔富勒烯；而PCBM也被他首次制备。
1996年，罗伯特·科尔(美)、哈罗德·沃特尔·克罗托(英)和理查德·斯莫利(美)因富勒烯的发现获诺贝尔奖。
大量低成本地制备高纯度的富勒烯是富勒烯研究的基础，克利斯莫等人在1990年首次采用电阻加热法大量合成C60为富勒烯的合成开辟了道路。此后，研究人员为提高富勒烯的产率，不断改进工艺技术，各种制备方法不断涌现。目前较为成熟且常用的富勒烯制备方法有：电弧石墨蒸发法、太阳能石墨蒸发法和火焰燃烧法。
一般将电弧室抽成高真空，然后通入惰性气体如氦气。电弧室中安置有制备富勒烯的阴极和阳极，电极阴极材料通常为光谱级石墨棒，阳极材料一般为石墨棒，通常在阳极电极中添加铢、镍、铜或碳化钨等作为催化剂。当两根高纯石墨电极靠近进行电弧放电时，炭棒气化形成等离子体，在惰性气氛下小碳分子经多次碰撞、合并、闭合而形成稳定的C60及高炭富勒烯分子，它们存在于大量颗粒状烟灰中，沉积在反应器内壁上，收集烟灰提取。电弧石墨蒸发法制备富勒烯不产生有毒有害产物，但是成本高，非常耗电，是实验室中合成富勒烯常用的方法之一。
太阳能蒸发法是采用聚焦太阳光作为加热方式，在氦气气氛下直接蒸发石墨制备富勒烯的方法。在温度达到3000K时，可使富勒烯产率达到20%。采用聚焦太阳光蒸发石墨的方法避免了紫外线辐射对富勒烯结构的光化学破坏作用，并使得碳蒸气到达缓冷区之前不会凝结成碳块，提高了富勒烯的产率，解决了电弧石墨蒸发法和等离子体石墨蒸发法产量低的问题。
燃烧法是工业中制备富勒烯的主要方法。火焰燃烧法主要是将预先混好的苯、甲苯蒸气和氧气经氩气稀释后，引入低压（约5.32kPa）燃烧室内不完全燃烧，得到含C60和C70的烟炱，将烟炱分离提纯后可得到纯度为99.9%的C60。火焰燃烧法中富勒烯生成所需的能量是由燃烧本身释放的热量提供，通过调整压强、气体比例能够在较大范围内控制产物分布，且具有操作简单、连续进料容易、不消耗电力等优点。因此该方法已经成为工业化生产富勒烯的主流方法。
富勒烯作为一种新型碳材料，由于独特的笼状结构，已在超导、太阳能电池、催化、光学、高分子材料以及生物等领域表现出优异的性能，具有广阔的发展前景。C60是富勒烯家庭中相对最容易得到、最容易提纯和最廉价的一类，因此C60及其衍生物是被研究和应用最多的富勒烯。
富勒烯具有优越的氧化还原性、高的电子亲和能，小的重组能，优异的迁移率。而功能化的富勒烯衍生物不仅能够保持富勒烯自身特性，同时也实现了可溶液加工以及物理化学性质的调控。通过在富勒烯上引入不同的官能团，可以进一步调控富勒烯衍生物的溶解性，能级，表面能，及其在固体状态的取向、分子间作用力，以实现富勒烯衍生物的多功能化，使得富勒烯成为在太阳能电池应用中的一种理想的受体材料。如 PCBM、NCBA、ICMA等。此外还可以拓展其在包括光转换器、场效应晶体管等不同领域中的应用。
富勒烯材料修饰的电极所制备的电传感器较传统材料的电传感器，具有可再生、生产工艺简单、可有效增加电极的活性表面积、支持纳米粒子和可与其他材料符合等优点。
富勒烯可以作为一类新的催化剂材料的基础。斯莫利提出可以在富勒烯分子的中心空隙加入一些已知具有催化性能的金属原子，如铂(pt)、钯(pd)等，制成一类新的催化剂，在这种催化剂中，催化性原子被碳笼保护起来。
C60具有特殊的圆球形状，是所有分子中最圆的分子；另外，C60的结构使其具有特殊的稳定性。在分子水平上，单个C60分子是异常坚硬的，这使得C60富勒烯具有优良的自润滑性,有成为“分子滚珠(轴)”高级润滑剂核心材料的潜力。改善流体润滑体系、固体润滑体系(固体膜、碳基、聚合物基、金属基、陶瓷基润滑体系)摩擦性能，可使体系的摩擦系数减小、磨损率减小、硬度增大,从而优化摩擦性能。
富勒烯的另一潜在的应用是它们可作为金刚石薄膜生长的均匀成核位置而起重要作用。富勒烯材料的独特性质之一是它们在较低温度下升华，对于C60，其升华点大约是600℃，这使得富勒烯在不规则形状表面上的气体沉积覆盖相对来说很容易实现。
另外，由于富勒烯易溶于像苯和甲苯这样的极性有机分子溶剂，因而可以在室温下将复杂表面直接浸于制备好的溶液中，待溶剂挥发后就留下一层富勒烯分子薄膜。金刚石薄膜在军事方面具有许多应用价值，如作为装甲车表面的抗冲击覆盖层，用于制成光学(X射线，粒子束)窗口，半导体晶片，高硬度表面齿轮，金刚石-纤维合成材料，以及高温和防辐射电子器件等。
C60分子的结构比较特别，可以作为比金属及金属合金更加有效的吸氢材料。目前，中美科学家研究发现了一种新型的具有储存氢气能力的材料“C60+Ca ”，它不仅能存储氢气，还能存储氧气。更优异的是，高压钢瓶存储气压力是63.9×10 Pa ，而60C存储氧气的压力仅仅是52.3×10 Pa . 在低压的条件下用C60存储大量的氧气对于军事、医疗甚至商业发展都有巨大的作用 .
美国科学家贝尔发现了富勒烯的超导性，即在C60中掺杂活泼金属钾后得到了超导临界温度为18K的K3C60。 掺杂C60超导体的发现是超导领域的又一重大成果。这种超导体具有相对较高的临界温度，掺杂C60超导体的临界温度不仅远远高于所有的有机分子超导体，而且也大大高于以前发现的金属和合金超导体，只比炙手可热的氧化物陶瓷超导体低。
富勒烯超导体最大的优点在于这种化合物容易加工成所需要的各种形状；同时由于它们是三维分子超导体，各向同性，使得电流可以在各个方向均等地流动。同时，富勒烯化合物超导体还具有较高的临界磁场和临界电流密度，理论分析和一些实验结果显示，在更大的富勒烯分子掺杂化合物中可能大幅度提高超导临界温度。良好的性质和潜在的高临界温度为富勒烯超导体的应用创造了条件。
富勒烯C60具有清除活性氧自由基、活化皮肤细胞、预防衰老等作用 . Mcewen 等首次提出了“维他命C60自由基海绵”的概念，富勒烯C60分子对自由基的清除能力能够像海绵一样，吸收力强且容量超大. 日本科学家Takada 等研究发现，富勒烯C60可以迅速捕捉自由基分子。21世纪以来富勒烯开始被用作化妆品原料，具有抗皱、美白、预防衰老的卓越价值，成为备受瞩目的尖端美容成分。许多高端护肤品品牌含有富勒烯成分。
富勒烯作为碳纳米材料中的重要一员，其特殊的分子结构决定了其拥有更特殊的物理化学性质，其良好的生物相容性、易反应的活性表面及其作为纳米粒子拥有的大比表面积、小尺寸效应使其在生物医学领域被广泛地应用于药物载体研究。
富勒烯作为药物输运载体用于协助抗肿瘤药物在体内的吸收分布有着得天独厚的优势。首先，富勒烯作为碳纳米材料中的一种，为非极性分子，具有亲油性，在生物体内可以直接透过组织细胞膜; 并且和其他纳米材料一样，可以经组装修饰成纳米粒子通过增强的渗透和滞留效应 (Enhanced permeability and retention) 优先积聚在肿瘤组织中。其次，富勒烯碳笼结构使其拥有大的比表面积，在其表面上可以同时接上不同的基团，经过功能改性后不仅可以提高其生物相容性、增强其在生物体内的靶向性、实现其对药物的缓释控释，还可使其作为药物载体拥有更大的负载量。
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