人为什么会衰老？

在最近发表在《细胞》上的一篇综述文章中,对近年来延缓衰老的研究进展进行了总结 ，文中介绍了一些得到实验验证的、能有效延缓衰老的方法。

科学家们们的工作通常以“为什么“作为开始。那么，读者有没有想过我们为什么要延缓衰老呢？难道科学家也想”长生不老“吗？好奇心是研究的一大动力，延缓衰老的研究绝不是仅仅为了个人的长寿，而是有助于整个社会的发展。

衰老一直是引发哮喘，中风和心血管疾病等各种致命疾病的最大诱因。而根据世界卫生组织的预测，受衰老相关疾病影响的人口将在20年内增长一倍。到那时，社会将会为这些疾病产生的医疗费用背上巨大的经济负担。抗击衰老从而预防相关疾病发生，这才是衰老相关研究的社会价值。

研究价值明确了，那第二个问题也就来了，“长生不老“可行吗？

在回答这个问题之前，还得了解到我们为什么会衰老死亡。部分科学家认为，个体的衰老和死亡能增加整个种群的进化优势。他们认为衰老很有可能是一种利他性的内在程序。

假设有这样两个种群，一个内部存在一些个体能在恶劣条件下（如饥饿）程序性死亡，另一个则全是自私的个体只想着自己的长寿。当自然环境变化导致危机来临时（如食物不足），在前一个群体中个体的牺牲使其他个体有可能得到充足的能量，而在后者中所有的个体为了避免衰老都需要大量的能量（细胞的修复损伤功能需要大量能量），结果只能是每个个体都得不到足够的能量。在自然选择的压力下，前一个种群将更容易生存下来，而后者将被淘汰。

回到可行性的问题，正是衰老死亡的这种程序性，让科学家意识到衰老是有可能被操纵的。也就是说，“长生不老”在理论上是可行的。

既然有可能，为什么不试试呢？科学家们为了找到延年益寿的方法已经展开了多方面的研究。不过因为这类研究通常时间跨度大，可重复性低，有些研究的结论甚至互相矛盾。最近，来自美国国立卫生院（NIH）的Rafael de Cabo与来自瑞士和澳大利亚的其他多名研究者就尝试对延缓衰老的研究进展做一个小结，试图确定那些“可靠”的延年益寿的方法。