就文体特征而言，由于意识流小说以人物意识活动为结构中心来展示人物持续流动的感觉和思想，而且通常借助自由联想来完成叙事内容的转换，因此，它们往往打破传统小说正常的时空次序，而出现过去、现在乃至未来的大跨度的跳跃。人物心理、思绪的飘忽变幻，情节段落的交叉拼接，现实情景、感觉印象以及回忆、向往等的交织叠合，象征性意象及心理独白的多重展示，往往使叙事显得扑朔迷离。因此，面对这一类文本时，解读者尽可能准确地把握将人物多层次的感觉印象、心理图象等贯穿起来的意识中心，从中寻绎人物意识流动的线索，是对它们做出细致、准确的解读的关键。 在表现手法上，意识流作家较多地采用了内心独白、时序颠倒的途述方法;象征性的艺术结构，自由联想(包括事实与梦幻、现实与回忆的相互交织，来回流动);类似蒙太奇的衔接技巧，语言形式的离奇的试验以及舍弃标点符号，等等。
意识流小说中使用最多的技法是直接内心独白、间接内心独白、无所不知的描写和戏剧性独白。直接内心独白是这样一种独白，在描写这样的独白时既无作者介入其中，也无假设的听众，它可以将意识直接展示给读者，而无需作者作为中介来向读者说这说那，也就是说，作者连同他的那"他说"、"他想"之类的引导性词句和他的那些解释性论述都从书页中消失了或近于消失了。间接内心独白则以一位无所不知的作者在其间展示着一些未及于言表的素材，好象它们是直接从人物的意识中流出来的一样;作者则通过评论和描述来为读者阅读独白提供向导。无所不知的描写是有一位无所不知的作家介入描写人物的精神内容和意识活动的过程中，通过运用传统的叙事和描写方法对这种意识进行描述。戏剧式独白直接从人物到读者，无须作者介入其间，但却有一批假想的听众。它所表现的意识深度是有限的，也不象内心独白那样毫无保留。
阅读弗吉尼亚·伍尔芙的《到灯塔去》 ，我们可以获得对意识流小说真切的感受。
正如标题所暗示的那样，这部小说的主要内容是小说中的人物试图登上一座灯塔。它坐落在力他们聚集的场所几英里处的小岛上。小说开篇就强调了这一点:"可以，当然可以，也许明天天好"，拉姆齐太太说:"但是你得一大早就起来"，她又说。"拉姆齐太太爱同她的儿子詹姆斯说如果天气好的话，他可以到灯塔去"。十年以后，詹姆斯终于第一次到达灯塔，这时，拉姆齐太太早已去世了。小说至此结束了。当然这不是一个历险故事，小说中也没有船骸风暴之类的描写。正如小说的背景--赫不里底群岛中一个孤立的小岛和小说中的人物及其行为都具有象征性一样，灯塔也是一个象征。这一象征确实以极其强大的力量贯穿全书，它象征着人的精神上的鼓励，以及混乱的、支离破碎的生活经验与人在精神上追求的理想中的真理或美之间的对比。
拉姆齐太太是去灯塔一游的积极拥护者，但却遭到她丈夫的强烈反对。在她说了"当然可以，也许明天天好"的话后，她丈夫接了下去:"但是"，他父亲走到起居室的窗口前，说道，"明天天气不会好"。因此，这一基本情景在两种力量的对抗下就具有象征的意义。它是人物内心矛盾的外现。
弗吉尼亚·伍尔芙从一个人的意识到另一个人的意识，从一群人的意识到另一群人的意识，探索着他们反应的意义。跟随着他们的思路，精心安排和设计出现在他的脑海中的形象，仔细而又说明了他把一些经过挑选的象征性事件汇集在一起，直到完成一种布局。她为了论述这些事件、记忆和联想的重要意义，为了使饿对到灯塔去的意义有较深刻的印象，这位细致入微的小说家使用了另一种象征性的场景来作为小说的基本场景的对应。这两种场景互相映衬，当人民发现这些象征意义时，他们只是通过对人群意识的把握，通过直觉，通过知觉感知到它的存在。
在这部小说中有大量合乎理性的传统叙述和描写，但是，作者经常使用内心独白，使小说看起来总象处在主要人物的意识之中。弗吉尼亚·伍尔芙在她的《现代小说》一文中说"当原子落在我们大脑上时，让我们按它们落下的顺序把它们记录下来;让我们去描绘每一瞥或没一件小事刻在意识上的图案，不管这些图案表面上是多么地不相关，多么地支离破碎"。这是她对自己使用的方法最好的形容。她的意识流部分比乔伊斯的更合乎传统，而且比《尤利西斯》更连贯。但是，即使是在她的作品中仍然有计划地加入了一些不连贯的成分，故意使故事的原由和意义显得模糊，迫使读者去思索，以找到答案，理解作品。
意识流小说中的许多形象具有传统小说中所不具备的多层次的内涵，而意识流说法的加入也使小说的叙事过程变的扑朔迷离、天马行空。在人物的内心意识的展现过程中，人物离我们越来越近，而我们仿佛也看到了自己内心深处的审判，听到了自己内心深处的呐喊。
心理小说家常以叙述人的身份对人物心理作剖析，这些心理现象是人物本身没有意识到，没有认识清楚的问题。作家把他对人物心灵的认识和理解讲述给读者，形成作家分析心理化。小说描写作家分析人物心理活动的引导语通常是"他没想到""他想错了""她不知道"等。例如《包法利夫人》中浪漫恋爱的心理分析是作家对爱玛爱情发展结局的心理预测和它的产生缘由的心理分析，作家的分析是客观的，不带主观色彩。
心理小说的情节叙事简单，事件平凡朴实，大量的心理描写为塑造人物性格服务，通过心理描写表现人物的复杂性格。如于连性格中的反抗与妥协、自尊与自卑、多疑与敏感、感性与冷静的性格特征和气质特点都通过心理描写刻画得淋漓尽致。安娜的情爱与母爱、反抗与激情的性格冲突在心理描写中也得到充分表现。
19世纪心理小说依然存在一个情节框架，心理描写依附于情节，不具独立性。情节触动、引发了心理描写，并把心理描写串连起来，体现了传统小说叙述的线性因果关系。它不同于现代心理小说独立存在的意识流描写。
心理小说中的人物经历和心理描述互为层次，有机结合。情节好似引河，心理描写好似水流，它盈满河道，充畅情节，构成了以心理描述为主的叙事结构。情节心理化通常表现为三种情况:引发式、插入式和夹叙式。引发式是以一个很小的事件为引子，以此引出大量的心理描述。例如于连握住德·瑞那夫人的手的细节，引出于连一系列的心理活动。插入式是在心理叙述中插入现实描写的细节。例如对爱玛不堪忍受乏味的家庭生活的描写。夹叙式是一边叙述情节，一边心理叙述，叙述引出心理描述，心理描述又带出情节。例如《红与黑》第43章对于连和玛特儿爱情关系的叙述，既是叙事，又是心理描写。
心理小说在20世纪发展为意识流小说。意识流小说兴起于20世纪20年代的英国，波及到欧美各国。意识流小说是西方现代社会意识的产物，它的理论基础是柏格森的直觉主义、弗洛伊德的精神分析学说和威廉·詹姆斯的心理学。"意识流"的概念由詹姆斯提出，他认为人的意识活动像一条河流一样，是不间断的主观思想意识的流动。
意识流小说的先驱之作
关于意识流小说的先驱，现在流传较广的是伍尔芙的《墙上的斑点》。
伍尔芙是英国的意识流小说家，(1882-1941)。
她在1919 年发表的《墙上的斑点》，是最早的意识流小说。它摈弃了传统的小说结构，注重人物的心理描写。《达罗威夫人》是她最著名的意识流小说。它写女主人公在 1923 年 6 月中旬某天的 12 个小时的生活。小说不仅描写了她 的所见所闻及其印象，而且通过联想，表达出她对往日的回忆和对未来的展 望，追溯她从 18 岁s到 25 岁期间几十年的经历。作品中，作者从两个不同的 角度使意识流的方向不断交替改变:或以教堂钟声为标志的时间作中心，描 写不同人物在同一时间内的思想活动;或以人物为中心，表现这个人物在不 同时间里的思想意识动态。小说主旨在于宣扬以仁爱为本的人道主义精神。 伍尔芙的创作，为英国意识流小说的发展开辟了道路。
但2004年，遗失了近130年的小说《约翰·史密斯的告白》被发现了。
本书是《福尔摩斯》的作者柯南道尔于1883年所写的一本小说，在邮寄过程中不幸丢失。2011年出版。
书里，约翰·史密斯游历丰富、见多识广，年届五十的他，因为痛风困居在屋里。为了打发时间，他拿出纸笔，将自己年轻时的冒险、对历史的观察、对艺术的见解、对宇宙生命的思索、对帝国兴衰的预见，一一诉诸笔端。时空交错、思绪纷呈，迥异于传统的写作手法，堪称意识流小说先驱之作。
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