明朝从建国开始，最大的外来威胁就是在北方。所以，我们在谈到明朝初期的北方防御时，经常提到朱元璋把五个嫡子中的三个放在了北方，分别是在西安的老二、秦王朱樉，在太原的老三、晋王朱，在北平的老四、燕王朱棣。
但其实，在这三位亲王的外围，朱元璋还派了几个小儿子，从东到西，分别是在广宁的十五子、辽王朱植，在大宁的十七子、宁王朱权，在宣府的十九子、谷王朱橞，在大同的十三子、代王朱桂。
《明史》记载，朱元璋曾经拿着一张地图，对辽王朱植和宁王朱权说过这样一番话：“从宁夏向东，经过河西、察罕脑儿、东胜、大同、宣府、开平、大宁、辽东，最后到达鸭绿江，这是北线，向北连接大漠。从察罕脑儿向东，过黄河、雁门关、紫荆关、居庸关、古北口，向东直到山海卫，这是南线。在北线和南线之间，形成了一个狭长的地带。在这个狭长地带里，凡是适合耕种的地方，可以让军民屯田，但不许放牧。其它的草场、荒地和山地，可以允许各位亲王、驸马在这里放养牛、马、羊。你们的将士要在这一带驻防，平时注意多多练兵、防寇。有违反上述命令者，一律严惩。”
看一看地图，我们不难发现，朱元璋等于是在北方构筑了两道防线。他划出的这个横贯东西的狭长的区域，南缘就是后来的明长城，由朱棣等几个大儿子守卫。
值得注意的一点是：当初朱元璋如此布置的前提，还是以南京为都城。如果是以北京为都城，他划出的这个缓冲地带的范围，一定会更为广阔。
可惜，朱元璋死后，皇太孙朱允炆登基，着手进行削藩。北方的代王朱桂被废为庶人，朱允炆又召辽王朱植、宁王朱权和谷王朱橞回南京，其中只有朱权并没有听命。
宁王朱权这个人很有谋略，所以朱元璋把他放在了大宁这个最关键的地方，东接辽东，西连宣府，位置异常重要。而且大宁是北平行都司的所在地，兵力雄健，“带甲八万，革车六千”，此外还有朵颜三卫的骑兵的护卫，可以说，宁王朱权的力量异常强大，远远超过朱棣，可见朱元璋对这个儿子的器重。
只是朱权太年轻，后来被四哥朱棣算计，被变相俘获，成了朱棣的帮手。
朱棣登基之后，做出了一个非常恶劣的决策：把北平行都司从大宁南移到保定，改名为大宁都司。又把长城以北的大片土地分给了朵颜三卫，以报答他们在靖难之役中给自己的帮助。
朱棣的决定非常自私，而且影响深远，后患无穷，此后朵颜三卫反复不定，给明朝廷带来很大的麻烦。更重要的是，朱棣的这种安排，完全破坏了朱元璋的战略构想，退缩到了长城以内，只想借助天险，构筑一条消极的防线。
对比一下朱元璋的策略，如果能够一直执行，明军在长城以北的广大地区，利用几个结点，与塞外的游牧民族互相交融，构建起一个巨大的缓冲地带，可以形成更积极、主动的防御。
两相比较，朱元璋的气魄和见识，要比朱棣宏大得多，自私的朱棣的格局太小了。
于左 撰
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