如今，人们下象棋的时候，都能看到“楚河汉界”，这一历史典故出自，秦末楚汉争霸时期，公元前205年夏，项羽在彭城（今徐州）大败汉军，刘邦退到黄河南岸重镇荥阳，楚军乘胜追击，在荥阳一带互相攻伐长达两年之久。至公元前202年秋，楚军粮尽，无奈之下与汉军讲和，双方约定以鸿沟为界“中分天下”，以西为汉，以东为楚。这即著名的“楚汉相争，鸿沟为界”故事的由来。
“楚河汉界”即是“楚汉河界”，为象棋中的分界线，也是人类创造的文化现象，比喻事物间明显的界线。鸿沟，是古代的运河，这条古运河总长近千里，基本上是北南走向，稍偏东斜。相传，魏惠王十年修筑鸿沟，引黄河水东济圃田；以后又逐渐延长，贯通济水、汴水至汴梁（今开封）东，折而向南，经由通许等地连通睢水、颍水诸河，直达淮河，整条河统称鸿沟。这个鸿沟也就是原意的“楚河汉界”了。
然而，历史上真正的楚河读起来要比这辛酸得多，虽然，它与“楚河汉界”无关。
楚河，吉尔吉斯斯坦和哈萨克斯坦境内河流。源出天山山脉的泰尔斯凯山和吉尔吉斯山，由朱瓦纳雷克和科奇科尔河汇合而成。楚河是夹在咸海以东锡尔河与天山西北喀尔齐斯河(史称两河流域)中间的一条河，全长1，067公里。流域面积6.25万平方公里。上游谷深流急，入伊塞克湖盆地后河谷展宽。出博阿姆峡谷折向西北流，经楚河盆地和穆云库姆沙漠，逐渐消失于阿希科利洼地中。
楚河流域原属于中国，长期置于历代中国王朝统辖，到清末才被沙俄割占。楚河最早的名字叫塞河，其流域原著民族为中国古代史上的塞人。西汉建昭三年(公元前36年)，汉王朝驱逐匈奴出天山以西至锡尔河一带后，筑城驻守，改塞河为“楚河”，因为当时守城的将士多为楚人。
一条以人命名的河流就这样出现在了大地上，至今已有两千多年的历史。楚人这个词狭义来讲指楚公族，即战国时期楚国统治者的祖先。他们是上古传说中的熊氏一族，即屈原所说的“帝高阳之苗裔”，也就是来自中原的华夏部族后裔。据说，楚国王室一般来说，女性都姓芈男性均为熊氏，而黄帝姓姬，也称有熊氏、轩辕氏，这就是说楚人就是“熊“，亦为龙的传人。汉代驻守楚河的将士显然不可能全是楚国王室之人，他们应该是楚地之人，即古楚国辖地之人，也就是人们后来引申出的湖南、湖北及其附近区域之人。这个附近区域是指，楚国灭越后辖地扩至今江苏及钱塘江流域、山东半岛、江西、贵州、广东部分地方以及重庆、河南中南部、安徽南部等地。
屈原说，“登昆仑兮四望，心飞扬兮浩荡”，远古的昆仑山被认为是炎黄子孙的发源地。从楚地至今天的昆仑山是一个遥远的里程，汉代时，楚地之人至楚河流域那也是先民们在大地上的迁徙驰骋，是心向昆仑的靠近和守望。只是，后来，我们不知道这些人去了哪里，或者说具体被融入了哪个民族，仅在大地上留下了一条如同流动着血脉的，默默不语却又值得铭记的河。
其实，今天人们研究民族融合史，对于少数民族融入中原汉族的历史相对侧重，进而弱化了汉民族融入边地少数民族的历史。比如，匈奴人自称夏后裔，鲜卑人的起源也有逃亡汉人说（《史记索隐》引东汉应奉上奏汉桓帝书云：“秦筑长城，徒役之士亡出塞外，依鲜卑山，引以为号”），等等，但这些在我们的史书里多多少少地都被忽略了。
汉民族在中亚被忽略的融合还有后来历史上的西辽，人们都知道，在耶律大石西征的队伍里有不少汉族人，而西辽建国后的主体民族为契丹人与汉人，再加上契丹人乐意接受汉文化，西辽建国后使用的官方语言为汉语。在西辽时期，那些从内陆而来的契丹人、汉人与当地其他民族，如回鹘人、葛逻禄人、康里人以及从西亚侨居而来的阿拉伯人、波斯人、叙利亚人、犹太人等等，长期相处、通婚，不但适应了当地的习俗，而且在后来逐渐融合于回鹘或其他民族中。
时至今日，在原西辽故地生活的哈萨克、柯尔克孜（吉尔吉斯）这两个民族中，都保留有独立的乞塔（契丹）部落。甚至在柯尔克孜中，乞塔（契丹）是一个重要的部落，人口众多，势力较大。这此契丹人的融入，实际上是与汉族人的融入是相伴相随的，只是被研究者“忽略”了。
1218年，西辽灭国后，契丹贵族又在波斯东南部克尔曼地区（今伊朗克尔曼省）建立了一个小政权——后西辽。这个小政权存在了80多年，也是契丹人建立的最后一个政权。政权崩溃后，作为统治者契丹人也逐渐融入到了当地穆斯林居民中。很显然地，在那些契丹人中间，是不可能没有汉族人的，只是与留下楚河之名的楚人相比，他们显得更加地默默无语了。（文/路生）
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