众所周知，中国古代有四大发明，影响了世界发展进程。其实古中国对世界的贡献，远不止只有四大发明，比如说纸币，完全可以称得上是中国古代的第五大发明。
宋代印刷纸币的铜版
世界上最早的纸币出现于北宋。但追根溯源，软货币最早出现于西汉年间的汉武帝时期“皮币”，就是在一张特制的鹿皮上，由朝廷专门制作一种有暗记的货币。
汉武帝文治武功，在征讨西南诸夷时，路途遥远且难以行走，军粮补给困难。
军队就用这种“皮币”向当地百姓购买军粮，而百姓也可以拿着“皮币”，按照上面标定的数额去官府足额兑换钱粮，绝不拖欠。
只是当年制作“皮币”的原料有限，致使信誉良好的“皮币”在民间没有大规模使用。
到了唐代，又出现了一种“飞钱”，这可能是世界上最早的银行雏形。
一些在外地经商或者做官的人赚了钱，路途遥远，不便于运输，就可以把钱存入当地官府。官府就会出具一张盖有官印的凭证，这张凭证就叫做“飞钱”，又叫便换。
凭一张盖了官印的“飞钱”，可以在全国各地的官府兑换出“飞钱”上标定的现钱。
“飞钱”最早出现在民间交易，有诸多的漏洞，屡次被官府禁止使用。
在唐宪宗时期，朝廷终于意识到“飞钱”的方便，就搞起了专营，规定在户部、盐铁、度支三处官署，专门处理正常的“飞钱”业务。
“飞钱”虽然给有钱人带来很大的方便，但弊端也显而易见，使用“飞钱”得非富即贵，很多人的钱来路不正，使用“飞钱”就等于向官府投案自首。
唐代飞钱
另外唐代战火频仍，过多的钱币投入到战争中，造成市场经济并不十分景气。
在唐玄宗天宝年间（唐朝全盛时期），每年额定铸造钱数是30万贯。
唐代中后期每年铸造发行量只有十几万贯，勉强刚刚能达到天宝年间的一半。
货币铸造量的减少，也就意味着制造货币的主要原材料铜可以满足需要，纸币的发行时机并不成熟。
两宋是中国古代经济最发达的朝代，其中最主要的原因，就是纸币的大量使用，货币供应充足，而又没有造成太大的通货膨胀，宋代是如何成功做到这一点，一直困扰着后世元、明、清三个朝代。
北宋是中国历史上铸造发行铜钱最多的时期。在宋真宗年间，全国的铸币量就已经超过100万贯，此后又不断增加到宋仁宗时期，平均每年铸造发行量达到300万贯，规模是唐玄宗时期的10倍。
到了宋神宗时期，全国有17个州设铸钱监，每年铸造发行的铜钱竟然达到500多万贯以上。
500万贯铜钱是个什么样的概念呢？宋代对铸钱用料有严格规定。每贯钱用铜三斤14两，铅1斤8两，锡8两。
500万贯铜钱，需要主要原材料铜大约2000万斤左右，约1万吨。而欧洲各国年产铜量达到万吨以上，那是500多年以后的事了。
宋代铜币
宋代铜钱直径一寸，一贯是770文，把500万贯铜钱一枚挨一枚的摆好，长度能达到128333公里，足足可以绕地球三周还多。
有人做过统计，整个北宋年间，铸造的铜钱总量在3.12亿贯左右，当时北宋人口超过1亿，全国大约有1,600万户。平均每户拥有铜钱的数量不超过20贯，所以这个数字还是真实可信的。
另外这些铜钱除了宋朝的百姓使用以外，还有很大一部分被用来做进口贸易。
例如日本人入田正三，曾经在昭和五年（1930年）对日本境内48个地方出土的古代铜钱做了统计，出土的铜钱总数在554,714枚。其中中国铜钱有553,802枚。这些中国铜钱中唐代的铜钱有47,299枚，五代十国钱629枚，北宋钱456,086枚，南宋钱8065枚，其他朝代的钱币是41753，北宋钱占全部出土货币的82%。
日本之所以有这么多铜钱被发现，主要还是因为清代初年，由官方从日本大量购买原铜所致。
从康熙22年（1683年）开海禁以后，截止到乾隆20年（1755年），每年至少从日本购买150万斤原铜。
这些进口来的铜，大都用来铸造铜钱，平均每年铸造量在二十万贯以上，虽然比两宋年间颇有不及，可是比元代和明代要多得多。
元代和明代将近400年时间，一共铸造发行了300多万贯铜钱，而同时期被销毁的铜钱数量在800万贯以上（主要用来制造佛像）。
其实铜产量不足也困扰着宋朝，不过宋代在处理这个问题上，要比清代高明得多。
为了弥补铜币的数量严重不足，北宋首先想到的是铸造铁币，铁币要比铜币的铸造成本要低许多，而且原材料也更丰富。
另外北宋政府严格规定铁币适用的区域，首先是四川地区，四川铁矿资源比较丰富，又是内陆和西南少数民族地区接壤地区，在这些地区使用铁钳可以防止铜币外流。
使用铁币和少数民族做生意，等于变相地降低了交易成本。其次使用铁币的地区就是陕西、河东，河北一带，这里是大辽、西夏与北宋的边界线。使用铁币的目的和四川差不多。
北宋和辽国使用铁钱的贸易量数额惊人，当时沧州一带是北宋和辽国的边境线，几年前在沧州旧城一带，一次就出土了宋代铁钱48吨，据说这只是周边诸多钱库中的一个。
当年挖掘钱库时，这些铁钱下面铺着十分规整的条石，但只过了一天，这些条石就碎成了粉末。通过对粉末的化验，发现这些条石有明显火烧的痕迹。
本来与这批铁钱在一起的还有铸钱用的钱范，它的价值更是不可估量。但令人遗憾的是这些钱范也很快风化掉了。
至此，这次不成功的考古挖掘，除了48吨铁钱外，其余大量的历史信息全部破坏。在保护措施还没有完善以前，暂停对其他钱库的考古挖掘，无疑是正确的选择。
宋代铁钱
但对于北宋朝廷来说，无论是铜钱还是铁钱，都有一个致命的缺点，那就是分量太过沉重，不利于大规模长距离运送。
一贯铜钱的重量在7斤7两左右。而一贯铁钱重12斤10两，在古典小说《水浒传》中，林冲买了一把宝刀，花费了1000贯铜钱，将近4吨重，就算是林教头武功盖世，也弄不动这1000贯铜钱。
而在另一场重头戏《智劫生辰纲》中，梁中书为他老岳父蔡京祝寿，一次就准备了10万贯的生日礼物，那可是三四百吨的重量。杨志先生就算弄个卡车车队都不过分，可他只带了十几个人就上路了。
幸好在黄泥冈让晁盖等人把生辰纲给劫了，否则这些缺斤短两东西即使送进蔡京手中，杨志就算是浑身是嘴也解释不清。
更让人匪夷所思的是，作案的晁盖竟然只用了几辆手推车，就把这几百吨生辰纲挪走了，就算是《天方夜谭》也不敢这么写。
智劫生辰纲
史书上有这样的记载，宋太祖赵匡胤有一次视察钱库，跟随他一同前往的是勇将周仁美。
宋太祖问周仁美：你能背得动多少钱？
周仁美回答，我能背得动七八十贯。
宋太祖笑道：“那岂不是要被钱压死了”。
宋太祖命令周仁美背着45贯钱在院儿里走了一圈儿。周仁美照办，结果被累得气喘吁吁，宋太祖道：这也很不容易了。就把这些钱赏了周仁美。
45贯钱大概有300来斤重，周仁美扛在肩上能走一圈儿，也算是少有的壮汉了。
铜钱分量过重，在大宗贸易中使用很不方便。比如说在宋代买一匹好马，大概需要50贯钱左右，重量有300多斤，即使两个人抬着，也走不了多远。一匹马尚且如此，更何况其他贵重物资了。
铁币比铜币分量更重，宋真宗景德二年铸造的铁币，一贯重达25斤，后来虽然经过改制，一贯铁钱的重量还是达到了12斤10两，比铜钱整整重了一倍！所以在大宗贸易中，使用铁钱比使用铜钱更加不方便。
宋代禁止金银在市场上流通。所以轻巧的纸币就在使用铁钱的地区，悄悄地流通开来。
北宋时期的纸币称为交子，是由唐代的飞钱演变而来。
两宋时四川盆地一带经济发达，素有扬一益二之说，益是指益州，相当于今天的四川盆地，治所在成都。
由于北宋朝廷强制在益州使用铁币，铁币改制后一贯还重12斤10两，一个人竭尽全力，也搬不动几贯钱。于是纸币就在这种矛盾的碰撞中悄然诞生了。
民间使用纸币的年代无从考证，官府正式经营纸币是在宋仁宗天圣元年（1023年）。
根据李攸所著《宋朝事实·财用》中记载，在宋仁宗以前，益州有十六家商户，做生意时使用同一种纸张印制的交子。交子上印有屋、木、人物，铺户押字各自隐秘题号，朱墨间错，以为私记。
这16家商户发行的交子上没有固定的金额，钱数都是临时填写的。持交子可以在异地取出现钱，用交子兑换现钱时，一贯钱要支付30文的手续费。16家商户每年要为官府提供清理粮仓和修水坝的人力和物资，作为官方允许他们经营交子的补偿。
宋真宗乾兴元年（1022年），16家商户因挪用资金，造成交子信用危机，进而闹出民变。于是官府勒令民间停止经营交子，由民办改为官办。世界历史上第一张有实际意义的纸币就此诞生。
而在此之前，16家商户经营交子是从什么时候开始的，经营了多长时间，在他们之前是否还有别人经营过交子，到现在都已经无从考证。至于这16户商户发行的交子，除了兑取现钱以外，是否还在市面上流通过，史书上也没有确切记载。
所以只能把这些由民间发行的交子视为汇票、支票，而不能说是有真正意义的纸质货币。
由官府经营的纸币自从问世以后，迅速显示出强大的生命力，在很短时间内就在全国范围内被广泛使用。
北宋在金融货币发行方面出奇的早熟。早在纸币刚刚被大规模使用时，北宋的统治者就敏感地认识到滥发纸币的危害性，开始寻找本位货币的钱引，交子也被改名为牵引。
最开始北宋朝廷使用盐钞制度，把盐作为纸币的支撑，但很快发现，西夏的盐产量激增，严重影响到北宋纸币的信用。
于是北宋朝廷又采用铜币为本位币钱引，使用北宋朝廷发行的纸币，可以在任何一家钱庄内，按照纸币的面值，换出足额铜钱。
为了保证纸币的信用，北宋朝廷开始大量铸造铜币，并且根据铜钱的制造量，把每年发行的纸币严格控制在250万贯以内。
宋代印刷纸币的铜版
北宋朝廷一系列的超时代操作，使纸币的信用度空前提高。
北宋铸造铜钱需要大量的铜，这些铜也是从当时的日本列岛进口来的，当时的日本人很实诚，对宋朝制造的铜币不屑一顾，而对轻巧的纸币趋之若鹜。
两宋曾经长时期实施严格的铜禁，铜矿开采的原铜一律由国家统一收购。铜器有官办作坊制造出卖，而且只允许制造乐器、礼器、铜镜等器物。
在两宋时期，曾经有数次大规模的查抄民间私有铜器的行动，查出来的铜器都被融化掉，铸成了铜钱。
禁止销毁铜币，禁止铜币外流，成为宋朝从始而终严格遵守的法令。有关法令重申了不下数十次，甚至地方官的官衔上都要带上“搜捉铜钱下海出界”等字样，并作为考核地方官的重要标准。
可能有悖于《宋史》上的记载，有史料记载宋朝廷向辽国、西夏和后来的金国支付的“岁币”，都是用纸币来支付的。
因为辽国、金国和西夏都曾经下令禁止使用金、银、铜币做交易，强行推行纸币使用，并且都相应的发行了自己的纸币。
只是他们不得其法，辽国、西夏的纸币发行无疾而终，最后只能被迫使用北宋发行的纸币。
而南宋对金国实施严格的货币禁入政策，并规定两国之间的茶叶贸易只能用宋代发行的纸币作为结算货币。
到金章宗泰和5年（1205年），尚书省向皇帝奏说：朝廷上下连年饮茶，农民尤甚，市井茶肆相属，每年在茶叶上花费高达150万贯以上，所以奏请皇帝下令民间禁茶。
于是金章宗制定了严格的禁茶令，并开始在北方试种茶树。
这种只许州官放火，不让百姓点灯的政策，注定要以失败告终。
就在禁茶令发布的第2年，金国从南宋进口的茶叶花费超过170万贯，茶叶进口量也有增无减。而在北方试种的茶树也是劳民伤财，最后禁茶令只能不了了之。
南宋和金国之间超大的贸易逆差对金国来说是致命的，于是金国也开始大规模发行纸币。本来有宋朝成功的例子在先，金国发行纸币轻车熟路，按部就班就是了。
可是由于宋朝实施了严格的铜禁，金国根本没有足够的铜钱，为他们发行的纸币背书，老百姓拿到金国发行的纸币后，马上就去官府兑换成铜钱，然后再想方设法把这些铜钱换成南宋的纸币。
金国本来为数不多的铜钱，没用多长时间就悉数流入南宋。而他们发行的纸币也就此沦为一页废纸。
不过金国也开创了世界货币史上的一个至今没有被超越的记录。
当金国第一次发行的纸币贬值1000多倍后，金国马上又发行了新的纸币，然后按照1:1000的比例回收旧纸币。
金朝发行的纸币
结果新币又迅速贬值，结果陷入不停地发行新币回收旧币的怪圈，在短短20多年时间里，先后发行了八次新纸币，分别称为通货、通宝、重宝，宝泉、珍宝、珍惠、珍货等（包括用绫印制的和以银为本位），每次贬值的幅度都是1000多倍，1000的8次方，一个1后面有24个0，这个贬值速度，纸币诞生将近1000年了，始终还没有被打破。
在元代，纸币也被大规模使用，元朝地域辽阔，能够从西亚和欧洲获取大量的白银，宋代坚持的铜本位纸币发行传统被打破，白银的地位逐渐取代铜，元末统治者重武轻文，当朝的权贵公然制售假钞。使用假钞为修理黄河的民工发放工钱，从而导致了元末大农民起义。
元代发行的纸币
到了明代，朱元璋一意孤行，在明初毫无节制地使用纸币70年，造成极为严重的通货膨胀，纸币在普通百姓心目中的价值一落千丈，以至于后来明朝统治者不得不放弃纸币，重新回到金属货币的老路上去。
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