宴，在古籍中也同燕。而筵本意是指铺在地上的坐席，后来延伸为宴。所以，宴饮、燕饮、筵饮，在古人眼中是同一回事。
中国人好客，常设宴款待客人。设宴之风源远流长、绵延不断，上至天子诸侯，下至贩夫走卒、引车卖浆者，人人都设过宴、赴过宴。伴随宴饮活动，产生了许多相应的礼节。
入席，古人设宴对座次安排十分讲究，主人坐什么位子，客人坐什么位子，都有严格规定，乱坐就有喧宾夺主、以下犯上之嫌。《史记·项羽本纪》就记载了座次安排的尊卑观念。鸿门宴上，项羽、项伯东向座，亚父（范增）南向坐，沛公北向坐，张良西向侍。项羽是主位，东向坐，而南面为上，坐的是亚父范增，显示项羽对范增的尊敬，张良地位最低，不能称坐而称侍，意思是与今天的侍从差不多。
宴饮必定论资排辈，以别尊卑长幼。南北方座次虽略有不同，但上座则完全相同。同样是上座，还有左右区别。以右为尊。如《史记·汉文帝纪》就有右贤左戚的记载：这里的右与左，古人韦昭的注释是右犹高，左犹下也。颜师古注：右亦上也。沿袭古制，今人也视右席为上席，无论北方南方，座次排列，其右面都是单数，而左面则是双数。但是左右之分只是相对而言，它还得服从上下之分。宴饮时，必须得上座者入席后，其余人方可入席就座，否则被人认为是失礼。时代发展到今天，建筑式样、家具式样都发生了很大变化，礼节也发生了变化，完全照搬古人宴饮礼仪既无必要，也很困难。于是，人们在日常生活中逐渐形成了变通的、新的宴饮座次礼仪。古人在堂上向南为尊，在室内以东为尊，说穿了就是面对门，视野不受阻为尊，今人沿袭了这个礼仪，以面对门为上座，不去管东南西北。万一面对门的座位不大宽敞，则以最宽敞、少受干扰的座位为尊，将贵宾安排在此座，以示对客人的尊敬。当然，客人入席在先的礼仪仍旧未变。
献报酬，入席后，主人得先给客人斟酒，以示礼貌。斟酒次序是先长后幼。俗话说：浅茶满酒，酒可以比茶斟多些，但也以八分不溢为敬。给客人一一斟完酒后，主人才给自己斟。有的主人不善饮，甚至滴酒不能沾，则可以请一位善饮的亲友代为陪饮，也可以以茶或其他饮料代酒，但无论是陪饮或代酒，主人均得主动向客人打招呼，征得客人同意，否则为失礼。
宴饮正式开始时，主人必定先恭敬肃立，擎起酒杯向客人敬酒，这叫怍献，客人也必定站起来擎起酒杯表示回敬。主人口称：先干为敬，将杯中酒一口干掉，尔后将酒杯倒转以示一滴不剩的诚心待客，客人纷纷响应，也将各自的酒于掉。客人饮毕，需回敬主人，再给主人斟酒和给自己斟酒，此为报（也称酢）。然后为劝客人多饮，主人再先饮以倡之，称酬。此种礼仪，由来已久，至今仍在沿传。古人习惯席地而坐，今日所见桌椅，南宋时才广泛采用。南宋以前，因坐姿关系，宴饮干杯时宾主均不起立，各自举杯，邀齐同饮即算干杯。今人干杯，往往要碰杯，而且要碰出响声，逢到碰杯，主客都要站起来，面向对方正视，才算礼貌，否则为失礼。
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