自从500万年前人类祖先－南方古猿开始直立行走，活动范围从森林走向草原之时，如何最有效地维持生存，便成为了那时远古人类祖先要面临的重大问题。除了慢慢学会制造工具、保存火种、缝制“衣物”、制作陷阱之外，寻找可以遮风挡雨的居住场所，也成为当时的人们必须解决的头等大事，这一点和现在的我们是何其的相似呀。同于那时的人们生产力低下，智力水平也不高，还不具备建造经久耐用房屋的能力，所以选择现在的居住场所是当时最佳的选择，于是就诞生和延续了上百万年的人类洞穴历史。
在百万年的历史进程中，古人们建筑和“装饰”了大量洞穴，由于地质构造的改变，很多洞穴以及“洞穴”文化被摧毁，永远埋藏在地层深处。不过，还有一小部分古人居住的洞穴有幸得以保存，比较著名的有：阿尔塔米拉洞窟、比莫贝卡特石窟、我国山顶洞人遗址等等。这些洞穴遗址里，不仅比较完整地保留了当时远古人类居住的洞穴“原景”，而且还保存了洞穴内的部分壁画、古人化石以及当时使用的工具，这些都是留给我们的宝贵“遗产”。
10年前，科学家们在巴西的南部和东南部亚马逊河流域，发现了1000多个奇怪的洞穴或者隧道，它们宽度和深度不一，有的洞内宽度仅为1.5米，有的却有4米之多，其长度基本上都在100米左右，最长的一条能长达600米，洞穴从开口到终端的长度和宽度变化不是太大，洞内四周的岩土总体上看比较光滑。但是令人不解的是，很多地方都留有非常凌乱的抓痕。
这些抓痕没有什么规律性，不像是为了记录什么而刻出来的壁画。抓痕的深度不一，最深的差不多有10多厘米，像是用利器凿刻的一样。一开始，科学家们认为这些抓痕，是古人们在开凿洞穴时留下的遗迹，随着调查研究的逐步深入，这种猜测就越来越站不住脚了。
在地球上，依靠自然作用形成的天然洞穴，根据成因可以分为由岩溶作用形成的碳酸岩洞、石膏岩洞、砾岩洞；由岩浆喷发后固冷却速度不同而形成的玄武岩洞；由岩石抵抗风化作用的差异而形成的砂岩洞；由地质构造运动或者微板块体的相对位移而形成的花岗岩洞等。
天然形成的洞穴，由于所受外力作用的不均衡性，洞穴内部的结构会非常复杂，洞穴或者通道的宽度，会随着纵深的变化呈现截然不同的状态，而且洞穴或者通道的四周岩石，也会在不同的侵蚀等外力作用下，显现出非常明显的各向异性，从而表面出千奇百怪、斑驳陆离、参差不齐的形态。而巴西发现的众多洞穴，其内部构造和呈现出的状态，与天然洞穴相差太大，自然条件下根本不可能形成这些非常规律、整齐的洞穴的。
科学家们利用碳14同位素测年法，判断出这些洞穴的形成时间，基本上都在1.3万年之前。之所以这些洞穴能够保存这么长时间，既与这里的岩石结构比较致密、稳定性好有关系，也与这里的地质运动不甚强烈有关。而且，根据古人类学家们长期的研究，特别是通过古DNA测序研究，发现美洲大陆有人类活动的历史仅有5万年左右的时间，其中南美洲的时间更短。美洲大陆的古人，大约在4、5万年前的第四纪冰期时期，通过冻结的白令海峡，从亚洲东部抵达美洲西北部，随后在几万年的时间里逐渐南移，直至约1.3万年以前才到达南美大陆。
因此，在1.3万年之前，南美洲的人类祖先恰好才刚刚抵达这里，或者还根本没有到达亚马逊河流域。另外，科学家发现的这些洞穴，无论是从宽度、长度来看，都显得过于庞大，纵观其它古人类留下的洞穴遗址，没有一处类似巴西的。从当时古人的生产力水平来看，也没有能力支撑这么大的工程量，也就是说古人一是没有必要开挖这么大、这么长的洞穴，二是根本无法建造出这样的洞穴。
因此，科学家们最终判定，这些洞穴既非自然形成，也非人力所为。那么，这些洞穴究竟是如何形成的呢？
根据这些洞穴四周所留下的众多抓痕，同时结合洞穴的宽度和高度，科学家们推测，这应该是一种古代的巨兽留下的，而且这种巨兽还拥有强壮的四肢和尖锐的脚爪，最终科学家们将目光，瞄向了曾经在1万年以前还生活在地球上的古代巨兽－大地懒。
大地懒曾经生活在中美洲和南美洲，存在的时间大约为数百万前-1万年前，是迄今为止拉丁美洲出现过的体型最大的哺乳动物。大地懒隶属于哺乳纲贫齿目披毛亚目大地懒科，身高可以达到5米左右，体重能到5吨，与亚洲象相当。它的四肢非常壮硕，而且四肢的前端都长有3条非常尖锐的脚爪，就像3个巨大的尖刀一样，既能够牢牢地抓住物体和食物，而且还可以用来高效地进行刨挖行动，加上它们巨大的体型、强大的力量，经过一定的时间挖掘出长长的隧道和宽大的洞穴，应该没有什么困难。
至于为什么大地懒要挖这些洞穴呢？科学家们也给出了推测，那就是在大约1.3万年以前，当时整个地球还处于第四纪大冰期的尾声，虽然亚马逊河流域现在属于热带，但当时的温度远没有现在高，特别是夜晚的温度会比较低。大地懒即使没有什么天敌，但为了躲避和应对寒冷的天气和降温带来的威胁，于是就产生了挖洞这种行为。洞穴的宽度和高度，加上洞壁四周“墙壁”上的抓痕，都与大地懒的身体特征相符合，也进一步印证了科学家们的猜测。
随着时间的推移，在大约1万年之前，地球大冰期结束，温度逐渐回暖，按理说大地懒的食物来源应该变得更加丰富，但是令科学家们搞不懂的是，就在这样一个转机时期到来之后，大地懒却莫名其妙地消失了，至于为什么会灭绝，现在也没有找到合理的解释，还需要科学家们深入进行研究。
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