紫禁城古建筑的屋顶上，有形态各异的小动物，它们可称为“瑞兽”。所有的建筑屋顶，在垂脊部位，最前面有一个仙人骑凤的造型，后面则整齐有序地排列着各种瑞兽。瑞兽排序固定，数量均为单数，可为1个：龙；3个：龙、凤、狮子；5个：龙、凤、狮子、天马、海马；7个：龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、獬豸；9个：龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、獬豸、押鱼、斗牛。
这些瑞兽装饰，最初的功能是保护屋脊的钉子。因为垂脊作为屋面两个坡的交线，既有坡度，泥背也非常厚。这使得该部位的瓦件容易在自重作用下产生下滑，并导致雨水渗入。为了防止泥背上的瓦件下滑，工匠们常常用钉子来固定该部位的瓦件。然而，裸露的钉子很容易在空气中锈蚀，且雨水很容易沿着钉子渗入屋顶基层，因而古代工匠便给钉子带了个“帽子”，这个帽子就是小兽造型装饰。其材料与瓦件相同，或为琉璃，或为普通粘土。小兽造型的“帽子”增加了瓦件的重量，并相应增加了瓦件与泥背之间的摩擦力，不仅有助于阻止瓦件下滑，而且能避免钉子暴露在空气中。随着古代施工技艺的成熟化，小兽装饰逐渐与屋脊部位的瓦件连成一体。
由于古代帝王对祥瑞的崇拜，小兽的造型又逐渐演变成了不同的瑞兽图腾，并通过瑞兽数量来体现建筑的等级，瑞兽数量越多，建筑等级越高。这些瑞兽的造型使得紫禁城古建筑屋顶变得生动有趣。建筑学家梁思成、林徽因曾评价屋顶脊兽装饰：使本来极无趣笨拙的实际部分，成为整个建筑物美丽的冠冕。
紫禁城古建筑屋顶上常见的瑞兽，即龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、獬豸、押鱼、斗牛九种，除了有实用功能外，还有着丰富的文化含义。龙寓意帝王，这与我国古代传说及神话中龙在天则腾云驾雾、下海则追波逐浪、在人间则呼风唤雨等无所不能的本领密切相关。凤寓意皇后嫔妃，它是百鸟之首，是人们心目中的瑞鸟，每逢太平盛世，便飞向民间。狮子护卫皇权，它相貌凶猛，勇不可挡，威震四方，是百兽之王；它高贵、尊严，极具王者风范；它威武、吉祥，被奉为护国镇邦之宝。天马寓意护卫帝王的天空战神，其形象通常为奔腾的骏马，无双翼，为战神，表现了汉民族的尚武精神。海马寓意护卫帝王的海中战神，其外形与天马类似，高大威猛，有着优秀的品质，为瑞兽。狻猊寓意护佑帝王平安的神兽，其形如狮，头披长长的鬃毛，具有善于奔跑、凶猛无比，能食虎豹的特点，亦是威武百兽的率从。獬豸是维护帝王统治利益的神兽，它全身长着浓密黝黑的毛，双目明亮有神，额上通常长一角。押鱼寓意灭火防灾，其外形特点为龙首鱼尾、前足有爪、后背有脊，具有喷出水柱，灭火防火的本领。斗牛为牛头龙身，牛身有鱼鳞，尾巴类似鱼鳍，是一种兴云作雨、镇火防灾的瑞兽。
太和殿是紫禁城中规模最大、建筑等级最高的宫殿建筑，其屋顶上瑞兽的数量是最多的，且数量不是单数，共10个：龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、獬豸、押鱼、斗牛、行什。在紫禁城宫殿建筑中，仅太和殿屋顶有行什。之所以被称为“行什”，是因为该瑞兽在太和殿屋顶排行第十。从外形特征看，行什面部五官奇特，眉毛翻卷，环眼暴睛，朝天鼻，鸟嚎嘴，两獠牙，身材壮实，乳凸腹鼓，肩部后方还拖普一对翅膀，双手交叉拄普一杆金刚杵，手掌为十指，但脚部却为四趾，造型似鹰爪。其造型与雷震子有着多处类似之处。而雷震子在古代多与雷公等同，是主管打雷的神。太和殿在历史上多次着火，其主要原因与遭受雷击有关。因此，行什的主要寓意是防雷。
紫禁城古建筑屋顶上的瑞兽造型，不仅有着科学性，亦体现了我国古代优秀的传统建筑技艺和文化，是我国古代工匠智慧和技艺的结晶。（作者为故宫博物院研究馆员）
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