在古代，如果一户人家生了个大胖小子，出门碰到熟人，人家都会拱起手来给一句真诚的祝贺：“恭喜弄璋”！收到的贺礼帖子上，多半也会写“贺某某弄璋之喜”。这是一个来源古老的习俗，起自三千年前的西周。《诗经·小雅·斯干》：“乃生男子，载寝之床，载衣之裳，载弄之璋。”生了儿子得让他用小手摸弄一下玉璋，久而久之生儿子就被称为“弄璋”了。为什么一定要让儿子摸弄玉璋呢？因为要让儿子将来成为“君子”，玉德比君子嘛。注意，这个时候还是西周，“君子”还是大人物的代名词，而且家里可以有玉璋放着等儿子出生的，也绝不是普通人家，必是贵族。
那么为什么是摸弄玉璋而不是其他玉器呢？《说文解字》：“半圭为璋”。圭是何等之物我们刚说完，“以玉作六瑞，以等邦国。王执镇圭，公执桓圭，侯执信圭，伯执躬圭”，至少是伯以上的诸侯才可以执圭！想来绝大部分贵族都不够执圭的资格。在西周那个严格遵守等级的时代，让初生的儿子弄圭显然是太过僭越，会惹出麻烦，所以就拿半圭的玉璋来代替。说到底，“弄璋”寄托的是对儿子光大门楣的期望。等到“礼崩乐坏”之后，社会重构，君子不再代表等级地位。特别是科举实行以后，理论上任何人家的儿子都有可能成为社会的上层。于是弄璋之礼虽然没有了，弄璋之名却下沉到社会所有阶层，任何人家生了儿子都可以听别人恭维一句“弄璋之喜”了。在这件事上倒是真正实现了各阶层平等，也因此，“璋”大概就是玉礼器里唯一跟平民能扯上关系，最接地气的一个。河南偃师二里头遗址出土夏代玉璋
璋号称“半圭”，当然就跟圭渊源极深，或者说它几乎就是玉圭的伴生物，从有玉圭起就有玉璋。但这个半圭之“半”可不是拦腰一斩，事实上玉璋的个头只比玉圭大不会比玉圭小，这个“半”是在玉圭的顶部做文章。因为在汉代以前，大部分玉圭是平头顶或弧形顶的，半圭的意思就是把玉圭的顶部斜着削掉一半。如此说来，玉璋就应当是一个顶部为直角三角形的条状玉器。在吴大澂的《古玉图考》里，“璋”的图示上确实就画的是这么一个东西。
《古玉图考》·璋
不过，在传世玉器和考古发现玉器里，玉璋却是最模糊不清的一种玉礼器。特别是在各种考古报告里，我们会发现考古学家倾向于把所有无所依归的长条形玉器都叫做“璋”。这反而让璋的形象更具疑问，因为我们实在不能想象六器之一，用以礼南方的玉璋是这么一种随随便便的东西。但是璋这种玉器，在考古的发现里确实比玉圭、玉璧都要少，大概只有一个金沙遗址中有大批的玉璋出土，并且形成了灿烂的玉璋文化现象。可以说，金沙文化之于玉璋就如同良渚文化之于玉琮。
金沙文化遗址是位于成都市城西苏坡乡金沙村一处商周时代遗址，是公元前 12 世纪至公元前 7 世纪长江上游古代文明中心——古蜀王国的都邑。遗址出土了世界上同一时期遗址中最为密集的象牙、数量最为丰富的金器和玉器。它的发现，把成都城市史提前到了 3000 年前，由此被视为成都城市史的开端。它距离三星堆遗址 50 公里，该文化所处年代约在公元前 1250 年至前 650 年，在公元前 1000 年时较为繁荣。金沙文化和三星堆文化的文物有相似性，因此通常把它的前期视为三星堆文化的最后一期，代表了古蜀的一次政治中心转移，而它的中后期则相当于商代后期和西周时期。三星堆玉璋图
金沙文化出土玉器 400 余件，有玉琮、玉璧、玉璋、玉戈、玉矛、玉斧、玉凿、玉斤、玉镯、玉环、玉牌形饰、玉挂饰、玉珠及玉料等。出土的玉器十分精美，其中出土的最大一件高约 22 厘米的十节玉琮，颜色为翡翠绿，其造型风格与良渚文化的完全一致；大量玉璋雕刻细腻，纹饰丰富，有的纹饰上饰有朱砂。从其出土的玉器中我们可以看出以下几件事。
玉璋对于玩古玉的人来说是个无可奈何的物件，因为它形无定论。收藏古玉的人玩到最高阶段通常是要看各种考古报告的，在各种有大量玉器出土的考古项目报告中会发现：似乎所有长条状的不能被称为玉圭的玉器都会被专家称为玉璋。就像这三幅图中的玉璋，从逻辑上完全得不出它们顶部形状为什么会是这样的答案。最左边这幅图里的就是《古玉图考》中的牙璋，它又确实很像商代的玉刀。或许，我们可以这样理解：在古代，似圭非圭者即为璋。从这个角度说，跟玉圭比，玉璋确乎不那么高大上，是一种稍显马虎的礼器
金沙文化玉璋
金沙玉璋的顶部有的似玉圭切去一角呈一面坡，有的似玉圭顶部被挖掉一个三角呈 V 字形，总结起来共有五种形态：凹弧形、斜弧形、V 字形、鱼嘴形、平方形。而底部则明显比圭长出一截并带有装饰性扉棱，按照高古玉器“形必有用”的原则，玉璋的拿法很可能是用手握底而持，这就与玉圭有着明显不同，从敬畏程度来说要比玉圭差一档次了。此时，就到了要考虑玉璋从何而来的时候了。从它与玉圭的关系来看，它也是出自远古兵器无疑。但是什么兵器呢？难道跟玉圭一样也是石斧吗？又显然不是。否则干吗要将石斧最重要的顶部削来削去变成璋呢，要知道石斧的刃在顶部，破坏了顶部就不是斧了。
在《古玉图考》里还有一种璋的图示，它被单列出来，叫做“牙璋”，就是金沙玉璋里斜弧形顶部的那种。如果把这种牙璋横过来，我们几乎马上就可以找到它的源头——是玉刀。在考古发现中也可以找到这种渊源的证据：金沙的刀形玉璋和三星堆遗址的刀形器十分相似，而三星堆的这种刀形器又与二里头出土的七孔玉刀纹饰相近，足见三者之间是有演变关系的。而二里头遗址是夏朝中、晚期的都城，是绝对的中原文化，至此，可以说玉璋应该就是由玉刀发展而来。
河南偃师二里头出土夏代七孔玉刀
安阳妇好墓出土商代晚期玉刀
这两个相距几百年的玉刀，几乎揭示了玉刀形制演化与牙璋之间的逻辑关系,这也就解释了它与玉圭虽然皆是远古兵器的后裔，但为何到了玉礼器里，地位却相差甚远：因为玉圭的前身玉斧是王权的象征，而玉璋的前身玉刀却只是个为王权护驾的仪仗器而已。同时，这也说明了玉圭为什么进入六瑞，成为王与诸侯的身份信物，而玉璋在六器之外获得的却是另外一种身份。《周礼·春官·典瑞》：“牙璋，以起军旅，以治兵守”。其注曰：“牙璋，若今之铜虎符”。牙璋是兵符。这就把玉圭和玉璋的来龙去脉解释得节节相扣了：作为兵器的石斧，变成了象征王权的玉斧，又变成了作为王权信物的玉圭；作为兵器的石刀，变成了护卫王权的仪仗玉刀，又变成了同样由王权指挥的代表兵权的兵符——玉璋。
当然，兵符只是玉璋的兼职，它的正差依然是六器之一：“以赤璋礼南方”。《冬官·考工记》一共记录了三种玉璋的尺寸：“大璋中璋九寸，边璋七寸，射四寸，厚寸，黄金勺，青金外，朱中，鼻寸，衡四寸，有缫，天子以巡守；牙璋中璋七寸，射二寸，厚寸，以起军旅，以治兵守”。玉璋礼南方，南方属火，代表的是炎热的夏季，配祭的也是带着两个“火”字的炎帝，自然根据五行原理此璋必须是红色的，就是赤璋。
但这里就出了一个很尴尬的事情，在自然界里就没有红色的玉！除非是使用红玛瑙。确实，从史前文化开始，玛瑙就作为玉的第一备胎使用。从史前文化一直到战、汉时期，组玉佩里都有红玛瑙制作的玉管、玉珠存在，不过还没有发现过用玛瑙制作的大器，更遑论礼器。试想一下，同为六器，其他几种都是用上好的和田玉制作，唯独玉璋用属于“假玉”的玛瑙制作，这不是故意轻视南方的“王气之神”吗。
金沙文化带朱砂痕的玉璋
因此，所谓赤璋绝不可能是玛瑙制品，那么就只有一条路可行，就是染色。给玉染色在中国是历史非常悠久的，所以后来才能在古董做假的领域里，把假玉色做得如此神乎其技。在金沙出土的玉璋上已经见到，有的纹饰上饰有朱砂。根据金沙玉璋与西周玉璋的联系，我们大约可以猜测，西周礼南方的赤璋之“赤”极可能是来自于朱砂。玉璋这种和玉圭一样来自于远古的遗绪，到此时不得不染面示人——为了汉儒的新儒学理想。
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