元末明初，从北京到南京几千里地带，经长期战乱，“人烟断绝”。明太祖朱元璋开始推行移民垦荒。总的移民原则是：“令狭乡之民迁于宽乡”（《明太祖实录》）。移民迁往的地点主要是受战争破坏最严重的北平地区。从洪武二十一年（1388年）、二十二年（1389年），即开始从山西迁民至河北真州、深州、冀州和山东临清一带。令自耕种，免赋役三年，并且户给钞20锭，以购置农具。
然而，在朱元璋死后，建文元年（1399年），燕王朱棣打起了“清君侧”的旗号，发动了所谓的“靖难之役”。经过四年战争，包括衡水在内的河北地区生产遭到极大破坏，人口降到历代最低值，作为主战场的衡水，受害尤甚。
朱棣登基后，决定迁都北平。包括衡水在内的河北作为京畿之地，发展生产成为当务之急。当时的河北土地荒芜，人口极少。于是，朱棣决定向河北大量移民。衡水历史上规模最大、时间最长的一次大移民拉开了序幕。据不完全统计，向河北移民有17次。来衡水的移民，绝大多数是从山西洪洞县迁来。
常言道：“穷家难舍，故土难离。”《洪洞县志》记载：明初从山西迁往河北等地的移民不管家居何处，都要集中在此登记造册，政府发给凭证和路费，然后编队遣送。被迁之民离开故乡，看到广济寺中有棵大槐树，大槐树上有个老鸹窝，便成为移民们记忆中最深刻的标记，他们代代相传：“问我老家在何处，山西洪洞大槐树。问我老家在哪里，大槐树上老鸹窝。”
桃城区明初移民前，全县仅有村庄40个，后来山西移民新建村241个，原有的40个村中的24个村也住进了山西移民。深州，全县485个自然村中258个村是移民新建的。武邑，全县597个自然村中的347个村是移民新建的。武强，全县238个自然村中的160个村是移民新建的。饶阳，全县201个自然村中的81个村是移民新建的。安平，全县263个自然村中的129个村是移民新建的。故城，全县404个自然村中267个村是移民新建的。阜城，洪武初年全县原有330户，永乐以来全县从外地迁来2098户，人口达17140余口。
冀州、景县、枣强在这一时期从山西、山东等地也迁来大批移民。这些迁民徙居新区之后，由朝廷授给一定数量土地，一般以每户50亩为定额。为了鼓励迁民开垦荒闲土地，朝廷还明确规定，有余力者还可以自行开垦，亩数不受限制。《故城县志》中记载：永乐后迁民附籍，任其开垦，亩数田数，殊无定额。
在组织管理上按明朝的规定，迁民同土著的居民一样，都列于民籍，编为里甲，受地方政府管辖。按明制，以110户为一里，一里之中确立丁多田多的10户轮流充任里长，其余百户，以10户为一甲，每甲之中推一甲首，共编为十甲。
由于明初实行的移民屯垦，使我们这里荒芜的土地得到了耕种，荒废的田园又恢复了生气。经过明朝初年先后17次的大移民，衡水地域有将近一半的人口是从外地迁移而来，许多村庄，整村都是移民户。这些移民携家带口路远迢迢，来到一个自然条件并不优越，再加上长年战乱致使土地荒芜的衡水，他们所遇到的生存困难是不言而喻的。农业生产上，由原来的种植小米、麦、豆，引种棉花、红薯、花生、玉米，普遍推行一年两熟的作物，以促使粮食增产，生活改善。历史上这次规模空前的大移民，为衡水地域注入了大量新鲜的血液，为衡水社会经济和农业的发展做出了巨大贡献。
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