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寇准作为历史人物，忠君爱国、疾恶如仇的生平大节记入正史，豪侈生活散见于史料笔记。后世笔记小说、野史附会了近于谶纬的传奇经历；戏曲、小说中生发了知错能改、机智的形象；甚至现代影视剧也多有对寇准形象的刻画。从寇准形象的演变过程可以看出，民间喜闻乐见的传播形式和忠奸对立的喜好心理，使得寇准形象不断丰富和美化。
寇准（962—1023）是历史上重要的政治人物，也经常出现在文学作品中，被人们熟知。他历仕宋太宗、宋真宗、宋仁宗三朝，官至宰相，并且由于澶渊之盟的功绩名垂青史。涉及寇准事迹的资料甚多,如北宋孙抃撰《莱国寇忠愍公旌忠之碑》、南宋李焘编撰《续资治通鉴长编》、元代官修《宋史》之《寇准传》等比较重要。此外，宋代史料笔记如曾巩《隆平集》、王称《东都事略》单独列传；欧阳修《归田录》、叶梦得《石林燕语》、陈思道《后山谈丛》、邵伯温《邵氏闻见录》、文莹《湘山野录》、司马光《涑水记闻》、张师正《括异志》、江少虞《事实类苑》、范镇《东斋纪事》、王君玉《国老谈苑》等都有寇准的相关记述，甚至还有专门的《寇莱公遗事》流传，这些文献记载良莠不齐。李焘编撰《续资治通鉴长编》，追求“宁失之繁，毋失之简”，记述寇准时将有史料价值的部分汇集起来并有一定辨析和考证。在正史、笔记之外，后世小说野史附会了寇准很多传奇经历，而小说、戏曲、影视剧又不断对寇准故事进行改编、虚构，这些文献共同构成寇准丰富生动的人物形象。
《宋史·寇准传》《莱国寇忠愍公旌忠之碑》均为官方指定史书，寇准忠君爱国、刚直、疾恶如仇的性格表现特别突出，而众多史料笔记则记述了其豪侈的生活。
寇准的忠君，在皇位传承之际表现最为明显。第一次是宋真宗被立为太子的过程中，寇准参与其事。《宋史·寇准传》云：
帝曰：“朕诸子孰可以付神器者？”准曰：“陛下为天下择君，谋及妇人、中官，不可也；谋及近臣，不可也；唯陛下择所以副天下望者。”帝俛首久之，屏左右曰：“襄王可乎？”准曰：“知子莫若父，圣虑既以为可，愿即决定。”帝遂以襄王为开封尹，改封寿王，于是立为皇太子。庙见还，京师之人拥道喜跃，曰：“少年天子也。”帝闻之不怿，召准谓曰：“人心遽属太子，欲置我何地？”准再拜贺曰：“此社稷之福也。”帝入语后嫔，宫中皆前贺。［1］(P9528-9529)
第二次是宋仁宗赵祯尚为太子时。澶渊之盟后，宋真宗迷信“神道设教”的“天书”运动，朝臣中有被称之为“五鬼”的王钦若、刘承珪、陈彭年、林特及丁谓互相交通勾结。宋真宗此时年老昏聩，政事多由刘皇后预闻，尚在幼年的赵祯虽被立为太子，朝政有女主干政、奸臣掌权之危，寇准对此大胆进言。《宋史·寇准传》云：
时真宗得风疾，刘太后预政于内，准请间曰：“皇太子人所属望，愿陛下思宗庙之重，传以神器，择方正大臣为羽翼。丁谓、钱惟演，佞人也，不可以辅少主。”帝然之，准密令翰林学士杨亿草表，请太子监国，且欲援亿辅政。已而谋泄，罢为太子太傅，封莱国公。［1］(P9532-9533)
在封建时代，女主干政是大忌，寇准虽最终未能阻止刘氏预政，但毕竟尽了自己最大努力，并且晚年屡遭贬谪也与此有莫大关系。
寇准爱国主要是在国家生死存亡之时，挺身而出“澶渊定策”。此事经过不用赘述。王安石《澶州》诗云：“去都二百四十里，河流中间两城峙。南城草木不受兵，北城楼橹如边城。城中老人为予语，契丹此地经钞虏。黄屋亲乘矢石间，胡马欲踏河冰渡。天发一矢胡无酋，河冰亦破沙水流。欢盟从此至今日，丞相莱公功第一。”［2］(P121)诗中“丞相莱公功第一”一语为的评。
寇准的刚直表现在敢言直谏、勇于逆龙鳞，在宋太宗之时有牵衣留谏和奏刑罚不平之事。《莱国寇忠愍公旌忠之碑》云：
尝奏事真宗（按，应为太宗），言切直，上怒起，准以手攀帝衣，复御座，持议益劲固，神色了然，事既决乃退。上曰：“此真将相才！吾得之，若唐文皇倚魏郑公尔。”岁大旱，上问政阙失。准对曰：“在《洪范》，天人之际若影响，是固刑有所不平尔。祖吉、王维皆陛下朝臣，顷曲法受财，各伏万计。吉伏诛，家具籍没；维止校于私室，仍领濠之定远簿，盖参知政事沔同母弟也。陛下重轻如是，亢熯之咎，殆天所以诫告。”上嗟悟者久之。［3］
正因为寇准勇于逆龙鳞，所以得到宋太宗的赏识。但寇准的刚直不阿也常常惹得皇帝大怒，导致其不能长久担任宰执之位，屡屡出知于外。
寇准因忠君爱国和刚直，所以对误国误民者和阿谀奉承之人往往疾恶如仇。寇准与王钦若、陈尧叟等逃跑主义者不合。《宋史·寇准传》云：
既而契丹围瀛州，直犯贝、魏，中外震骇。参知政事王钦若，江南人也，请幸金陵；陈尧叟，蜀人也，请幸成都。帝问准，准心知二人谋，乃阳若不知，曰：“谁为陛下画此策者，罪可诛也。今陛下神武，将臣协和，若大驾亲征，贼自当遁去。不然，出奇以挠其谋，坚守以老其师，劳佚之势，我得胜算矣。奈何弃庙社欲幸楚、蜀远地。所在人心崩溃，贼乘势深入，天下可复保邪？”遂请帝幸澶州。［1］(P9530)
寇准与丁谓也不合。《莱国寇忠愍公旌忠之碑》云：
初，丁崖贰政，以谖冒自任，又能阳为戚施，伺人颜色，密图忌间之渐。一日，会食政事堂，羹沥准须，谓起以袖徐拂之。准正色曰：“公忝国大臣，乃曲躬为官拂须耶？”谓大愧，其后邪正寝戾，甚于冰炭，簧言营营，日肆媒孽。准简固醇挺，未始一疑于心。故及南迁之难，至今天下皆冤之。［3］
寇准以上种种优秀品质符合古代儒家关于士大夫的行为准则，因而被记入史书。而寇准作为一个大忠大勇的政治人物的同时，也具有一个普通人的不足和缺点。寇准除了与一些大臣对立之外，和同列多有不偕。从《宋史》也可以看出寇准为人处事性刚自任的性格。
寇准生活方面的豪侈在宋代史料笔记中多有记载。如《归田录》卷上云：
邓州花蜡烛名著天下，虽京师不能造，相传云是寇莱公烛法。公尝知邓州，而自少年富贵，不点油灯，尤好夜宴剧饮，虽寝室亦燃烛达旦。每罢官去，后人至官舍，见厕溷间烛泪在地，往往成堆。……莱公晚有南迁之祸，遂殁不返，虽其不幸，亦可以为戒也。［4］(P15)
而《石林燕语》《后山谈丛》直接断语为“豪侈”。如《石林燕语》卷四云：
宼莱公性豪侈，所临镇燕会，常至三十醆。必盛张乐，尤喜《柘枝舞》，用二十四人，每舞连数醆方毕。或谓之“柘枝颠”。［5］(P60-61)
寇准燃烛替代油灯，喜欢宴饮，生活豪侈，但谈不上糜烂。对于寇准生活方面，史料也有不同记载，《莱国寇忠愍公旌忠之碑》云：“不置私第，不营田园，所得俸赐，皆分给宗党故旧，去之日，家无余资。及朝廷许葬洛师，获还之费，仅能完给。”［3］《邵氏闻见录》卷七云：
寇莱公既贵，因得月俸，置堂上。有老媪泣曰：“太夫人捐馆时，家贫，欲绢一匹作衣衾不可得，恨不及公之今日也。”公闻之大恸，故居家俭素，所卧青帷二十年不易。或以公孙弘事靳之，公笑曰：“彼诈我诚，尚何愧！”故魏野赠公诗曰：“有官居鼎鼐，无宅起楼台。”后北虏使在廷，目公曰：“此无宅相公耶？”或曰公颇专奢纵，非也。盖公多典藩，于公会宴设则甚盛，亦退之所谓：畐石之储，尝空于私室；方丈之食，每盛于宾筵。”余得于公之甥王公丞相所作公墓铭，公遗事如此。［6］(P68)
文中所提“王公丞相”指王曙。寇准有四女，王曙为其长婿，所言比较可信。参照正史寇准死后无钱归葬以及魏野的诗文来看，寇准是不蓄私财的。
仔细分析，宾宴豪侈与居家俭素二者之间并不矛盾。北宋朝廷厚待官员，而寇准历居高位，所以俸禄丰富。寇准本身好客善饮，喜好场面，这些钱财都被用在宴饮之上，而对于自己起居之用并不十分在意，所以“为官居鼎鼐，无地起楼台”。因其“内俭而外奢”造成对比鲜明的评价。
以上这些记载接近历史原貌，比较真实可信。通俗地讲，寇准是典型的豪爽性格：在大是大非面前刚直不阿、爱憎分明，在大义面前毫不退缩，奋不顾身；而在细微的为人处事方面无城府，也有使气任情的不足；在生活上苛己以待人，好客善饮，不事生计。
寇准作为知名的政治人物，流传很多附会之事。这些故事可以分为两类：一种是宿慧、奇遇之事；另一种可以谓之“谶纬之说”，预兆显贵或晚年流寓的灵异之事。
寇准青少年时期记载较少，有两条记载屡为引用。其一为《涑水记闻》卷七云：
寇莱公少时，不修小节，颇爱飞鹰走狗。太夫人性严，尝不胜怒，举秤锤投之，中足，流血，由是折节从学。及贵，母已亡。每扪其痕辄哭。楚楷云。［7］(P131)
此事因记在司马光的《涑水记闻》里，所以很少有人对其产生怀疑。但是单看此条所记为私密事，又岁月良久，非亲近之人缘何得知？虽云得之于楚楷，然楚楷为何人、与寇准为何等关系均无记载，且是孤证难以令人信服。《涑水记闻》记寇准之事有些可信，但也有一些不可靠。在李焘《续资治通鉴长编》中就多有对《涑水记闻》关于寇准记载的批驳，如卷二五雍熙元年（984）九月条，驳《涑水记闻》卷二所载宋太宗与寇准谋斩李继迁之母一事；卷三六淳化五年（994）九月条，驳《涑水记闻》卷二所载李顺作乱于蜀,诏以赵昌言监护诸将讨之，寇准上言谏止一事；卷五七景德元年（1004）闰九月癸酉条，驳《涑水记闻》卷六所载寇准在澶州反对王钦若、陈尧叟劝宋真宗南幸、西幸一事，等等。可见《涑水记闻》中记载的寇准相关之事可信性差。
其二为寇准八岁吟华山诗。谢维新《古今合璧事类备要》前集卷四三引《陈辅之诗话》云：“寇准八岁吟华山诗：'只有天在上，更无山与齐。’其师谓准父曰：'贤郎怎不作宰相？’”［8］此处仅有二句。此诗在寇准《忠愍公诗集》未见，宋代诗话中只见前二句，预示寇准之后际遇，依托的可能性大。明代蒋一葵《尧山堂外纪》卷四四全诗为：“只有天在上，更无山与齐。举头红日近，回首白云低。”［9］(P773)全诗由两句变为四句，转为全帙，甚为可疑。全诗到了清代又被收入张玉书等编的《咏物诗选》卷五一，流布日广。
在《寇莱公遗事》中还有一条，虽不常被人引用，但也值得关注：
太宗幸魏也，公年十六，以父陷蕃，上书行在，辞色激昂，举止无畏，上壮之，命有司记其姓名。后二年进士及第，寝以显贵。［10］
寇准十六岁上书一事不可信。其父寇湘，在五代后晋开运年间（944—947）中进士甲科，辟为符彦卿魏王府记室参军，佐幕于大名府（今河北大名），卒时寇准尚幼，并且寇湘陷藩之事不可考。宋太宗太平兴国四年（979）率军北征大名府，寇准已经十八岁。且寇准为太平兴国五年（980）进士，年十九。《寇莱公遗事》此处记载并无可信之处。在《宋史》卷二○三《艺文志》有《寇准遗事》一卷，《历代小史》收录《寇莱公遗事》，疑两书为同书异名，或者《寇莱公遗事》为收集寇准野史异闻的晚出之作。而查李焘《续资治通鉴长编》记述寇准时未有采自《寇准遗事》或《寇莱公遗事》者，则《寇准遗事》或《寇莱公遗事》可能为后世小说家之言。如果要作为确凿、可信材料，是值得商榷的。
寇准能够一举中第，才学当然不差，而且必经刻苦努力攻读，宋太宗的赏识也是重要原因之一。于是猜想寇准年少时有飞鹰走狗之事，假托浪子回头；八岁吟诗，表明聪颖异常；虚构上书行在，比拟君臣际会。故以上三条只可以作逸闻，目的十分明了，表明寇准后来当宰相在少年未仕时已有端倪。
以下几条都是预兆寇准后来贵为丞相。寇准见唐渭之事，《括异志》卷八“寇莱公”条云：
寇忠愍初登第，授大理评事、知归州巴东县。时唐郎中渭方为郡，夕梦有告云：“宰相至。”唐思之，不闻宰相有出镇者。晨兴视事，而疆吏报寇廷评入界。唐公惊愕，出郡迓劳，见其风神秀伟，便以公辅待之。仍出诸子罗拜。唐新饬鞯勒，致厅之左。寇既归，其子拯白其父曰：“适者寇屡目此，宜即送之。”寇果询牙校：“何人知我欲此？”遂对以十四秀才。既而为延誉，拯于孙汉公榜等甲成名。［11］(P92)
在江少虞《事实类苑》卷五一引《倦游杂录》除了唐渭作“唐谓”之外，故事相同。寇准与张士逊同游相国寺，《东斋纪事》卷三云：
张邓公尝谓予曰：“某举进士时，寇莱公同游相国寺，前诣一卜肆。卜者曰：'二人皆宰相也！’既出，逢张相齐贤、王相随，复往诣之。卜者大惊曰：'一日之内，而有四人宰相。’相顾大笑而退。因是卜者声望日消，亦不复有人问之，卒穷饿以死。”四人其后皆为宰相，共欲为之作传，未能也。是时邓公已致仕，犹能道其姓名。今予则又忘其姓名矣。其人亦可哀哉！［12］(P28)
在这个故事中，张邓公即张士逊，与张齐贤、王旦、寇准皆曾任宰相。
与预示寇准能当宰相近似，以下几条预兆晚年流寓。最广为流传的就是诗谶。宋吴处厚《青箱杂记》卷七、宋祝穆《古今事文类聚别集》卷九、宋阮阅《诗话总龟前集》卷三一都有相似记载。仅录《青箱杂记》卷七所记：“寇莱公少时作诗曰：'去海止十里，过山应万重。’及贬至雷州，吏呈州图,问州去海几里？对曰：'十里。’则南迁之祸，前诗已预谶也。”［13］(P73-74)此外尚有江少虞《事实类苑》卷四十九“休祥梦兆”之“马相蹄踶”条云：
至道二年四月内，丞相暮归，将至西掖门，参政张洎、李昌龄马相踶，断辔，二人皆坠地。寇准马惊跃，几坠。六月，大雨泥泞。洎晚归，马渡桥，坠前足，没泥中，折巾一角，涂潦被体。是秋，洎被病。明年，罢政事，卒。其年七月，准罢。来年夏，昌龄坐交通内侍王继恩下狱，贬许州行军司马。［14］(P418-419)
此上种种无论是先兆寇准后来任宰相富贵，还是预示晚年南迁之祸，皆为后世依托附会的虚妄灵异之事。
宋代笔记种类众多、内容庞杂，其中对寇准的记载，应该从两个层面来看：一方面有些可作为史料，为后世研究者在正史之外提供了更多的参考；另一方面，其中记述之事近于野史虚妄，需要谨慎对待。然而，笔记小说、野史成为正史与小说、戏曲、影视之间过渡的桥梁，特别是为后世几种戏剧提供原料，扩大了寇准在民间的影响力。
宋代以后出现了以寇准为主角的《寇准罢宴》、杨家将系列小说以及涉及寇准的《清官册》和《寇准背靴》等戏曲，到了当代，甚至出现寇准题材的影视剧。从宋代正史到笔记、野史再到有关寇准的小说、戏曲、影视剧，可以看到寇准形象的广泛传播。而中央电视台百家讲坛《千秋是非话寇准》也使精英式的学术研究走向普通民众。
《寇准罢宴》内容是寇准官至宰相，在生日时大肆铺张，后来幡然悔悟。寇准为了庆祝生辰，先派仆人陈山花费白银万两到苏杭等地采办各色物品。不想陈山在生日当天，失手打破价值四千两的珊瑚树，他怕受到责罚求助于老仆人刘妈妈。刘妈妈很早就在寇家为仆，寇准幼年时就是其一手带大，寇准富贵之后对她一向很尊重。她一方面不忍拒绝陈山的请求，另一方面也想对寇准进行规劝。于是刘妈妈对寇准提起当年寇母去世时家境贫寒，想要一匹绢作衣衾不可得，又拿出寇母临终之时留下的一幅《寒窗课子图》给寇准看。寇准幡然悔悟，罢掉宴席。此故事主要是根据前文所引《闻见录》生发而成，表现了寇准知过能改的性格。
杨家将系列小说主要是关于北宋抗辽名将杨继业、杨延昭、杨文广祖孙三代的英雄传奇，也就是通俗称为“杨家将”的故事。在明代万历年间刊出的《杨家将演义》中已经有寇准。小说中，杨业尚在北汉时与宋太祖对阵，使潘仁美中枪落马，潘仁美怀恨在心。后来辽国进兵欲取汴梁，宋朝以潘仁美为元帅，杨继业及六郎杨延景、七郎杨延嗣为先锋领兵抵御。潘仁美公报私仇，逼杨氏父子三人出战，却撤去陈家谷伏兵。杨业孤兵无援，父子三人被围。七郎杨延嗣单骑杀出重围至潘仁美处搬取救兵，被潘仁美乱箭射死，杨业误入狼牙谷，撞死李陵碑下。六郎杨延景奔回朝廷状告潘仁美。该书第二卷《寇准勘问潘仁美》中潘仁美被逮至太原，丞相寇准为勘问此案到了太原，趁潘仁美酒醉套出杨业父子二人被害实情，为杨家申冤，情节较为简单。［15］(P38-41)
杨家将系列小说中寇准审案的故事后来演化出独立的戏曲剧目《清官册》和《寇准背靴》，集中表现了寇准的机智。
《清官册》，亦称《霞谷县》《审潘洪》《夜审潘洪》，主要讲寇准智审潘洪（即潘仁美），昭雪杨家不白之冤，情节已经与《杨家将演义》有了很大改变。陕西才华县人氏寇准中进士，官吏部主事，效力三年，被权臣参掉。后来八王保奏为山西霞谷县令。因潘洪之子潘豹在擂台上被杨七郎打死，潘洪怀恨在心，害死杨业及七郎。杨延景状告潘洪十大罪状，潘洪被拿至京。刘御史审问不清不白，被八贤王金锏打死。朝廷在登记清官的名单册上发现寇准，金牌急调为西台御史，赴京查案。寇准在八王的鼓励下拒收潘妃之礼，大胆审问，而潘洪拒不招认。寇准设计假为阴曹地府，八贤王扮阎君、自己扮判官。潘洪为了能返回阳间说出实情，此案得以真相大白。因寇准名在清官册，故称《清官册》。
《寇准背靴》背景是杨延景受谗言远放云南，心灰意冷。此时随从仁炳死，杨延景冒其名，假死回京，隐藏杨府。戏中寇准与八贤王前往吊唁，见杨府上下并无哀容、延景之妻柴郡主素服之下穿有红袍，于是借口守灵。在柴郡主晚间到花园送饭时，寇准偷偷跟在后面，为了不被发现脱下靴子放在背上，终于发现延景假死。寇准与八贤王一起劝其挂帅出征，并愿为杨家洗清冤屈。因寇准在戏中把靴子放在背上，故称《寇准背靴》。
小说、戏曲中演绎的寇准故事，《寇准罢宴》来源于笔记小说，表现了寇准知错能改；《清官册》《寇准背靴》是在杨家将小说长时间发展中逐渐融合而成，表现了寇准机智、爱护良才的形象。在后世的杨家将小说与戏曲当中，《清官册》与《寇准背靴》具体细节又不断发生变化。在宋真宗朝，寇准与杨延昭确实同朝为官，但是寇准故事能与杨家将故事在小说戏曲中汇合，这与普通民众对忠良的同情与对清官的独特情感有很大关系。
《寇老西》电视剧于1997年播出。“寇老西”一词在《清官册》中就曾出现，潘妃派太监给刚上任的御史寇准行贿时，太监独白中称寇准为寇老西。而电视剧中直接以“寇老西”为剧名，同时剧中寇准给观众留下的印象就是山西人。剧中寇准为山西霞谷县令，出场时手拿葫芦吃着醋，这样“寇老西”的称谓变成了寇准的代名词，寇准由宋代的陕西人变成了现代人眼中的山西人。此剧情节杂糅了小说戏曲中的故事，只是以寇准对朝政心灰意冷告老退隐为结局。剧中突出寇准官清如水，断案如神。由于影视传媒的娱乐特性，使寇准影视形象代替了历史形象，造成了一定程度上的“误解”和“歪曲”，但是这并不妨碍到严谨的学术研究。
2011年百家讲坛推出赵冬梅主讲的《千秋是非话寇准》，后来电子工业出版社于2012年2月将其讲稿以同名书出版。讲座以寇准传奇人生为中心、北宋复杂政局为背景，以一种通俗而不失学者严谨的方式推向大众，也将象牙塔式的寇准学术研究与民众普遍喜欢的故事性结合起来。
影视传媒是现代社会不可忽视的传播媒介，如何加以利用也是新时代的古代文化研究的新课题。这种文化普及型的节目，如果主讲人本着严谨性、探讨性，结合故事性，来吸引更多的青少年和有志于历史文化研究的人，是一个良好的发展。
综上所述，寇准人物形象在历史发展过程中，由忠君爱国、刚直、疾恶如仇的庙堂式人物，变为充满奇遇、具有传奇色彩的故事人物，再变为知错能改、机智的小说戏曲影视人物。无论是属实的还是夸张的、虚构的人物个性，都是世代累积起来的，使得寇准在民间的人物形象生动起来。在北宋边疆严峻的军事斗争形势、主战派与主和派及投降派的复杂斗争的历史背景下，以及普通民众喜欢的忠良情结、清官情结作用下，寇准形象逐渐丰富起来。这是一个“踵其事而增其华”的美化过程，忽略了伟大人物个人性格的缺点和不足，使得寇准形象不断美化和生动。
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