作为古希腊文明的继承者，欧洲现代文明的发源地，古罗马文明在欧、亚、非洲的广大土地上都留下了自己独有的标志；不但影响了欧洲2000余年的发展历史，而且至今影响着整个世界。
相对于古罗马文明，罗马帝国这个名词更为人们所熟知，以至于在很多人的观念中被固化成为一个传承有序的国家。因而，正确地理解“罗马帝国”的含义，对于我们清楚地了解古罗马文明以及其对世界的影响有很大的帮助。
广义上讲，罗马帝国可以作为古罗马文明的替代词使用。他包括了王政时代、共和国时期，以及帝制以后的诸多王朝。
狭义地讲，罗马帝国指凯撒以后实施独裁统治的诸多罗马王朝。
由于狭义的罗马帝国经历了太多的王朝更替，并不是同一个传承有序的国家；因此，严格意义上的罗马帝国也就不存在了。这一点可以从对中国的称谓上来理解。中国历史上曾经出现过秦、汉、唐、宋、元、明、清等诸多王朝和帝国。这些王朝和帝国都存在于中国的土地之上，有着自己明确的朝代传承；并随着时间的推移和王朝的更替，被后人分别称为不同的帝国。虽然他们都属于中华文明，但从没有诸如中国帝国、中华帝国的正式叫法。由此及彼，罗马帝国并不存在；更多地只是个地理概念，当然包含着丰富的历史。
谈及古罗马文明的历史，必然谈及古罗马城。这一点与中华文明相比，在对于文明的叙述上有着极大差别。中华文明的描述都是以一个族群的发展史为核心展开。而从希腊的城邦时代到罗马城的建立，西方史学界对于古希腊和古罗马文明的描述多是以城市为开端的。形成这一差别的很大原因在于缺少文字记载的信史。西方的历史主要是建立在散乱的历史事件记述上，依靠考古发现来完善的，甚至依赖传说进行补充。而中华文明的发展史则由于有文字的帮助则丰满和丰富得多；城市反而处于了次要位置。这就是东西方历史研究方面的一大不同。
古罗马文明开始的标志是王政时代古罗马城的建立。“王政时代”主要源自西方历史学家的说法；容易给人们造成认识上的错觉。事实上“王政时期”不过是罗马部落形成和发展的一个阶段。所谓的“王”只不过是部落联盟首领。后人对于古罗马王政时代的了解多来源于传说。最著名的莫过于一对被母狼养大的兄弟共同在亚平宁半岛的台伯河畔建造了一座城池；后来兄弟反目，哥哥杀死了弟弟并用自己的名字命名了这座城市——罗马。根据现代考古学家研究，罗马人的祖先由两部分组成；一部分是来自西亚，一部分来自希腊。如果大胆地猜测，兄弟相残的故事，应该是对在罗马部落形成过程中两个主要族群从相争到最终融合过程的一种隐喻。至于被母狼养大说法，一方面为了表明其存在的天意，一方面想展示其威猛，一方面也说明了其骨子里的野蛮和凶残的本性。以此传说为蓝本，古罗马人推算出古罗马城建成的具体时间是公元前753年。即便是这个推算成立，相比之下，古希腊的奴隶制文明已经发展到相当高的水平；甚至早在罗马建城前的公元前776年，希腊人已经至少举办了一届奥林匹亚运动会。希腊文明早已开始了以雅典为代表的城邦时代。而中华文明至少在公元前841年已经进入信史时代。当罗马人开始发展其原始部落社会的时候，中国更是已经达到奴隶制文明的顶峰——东周，开始步入春秋战国时期，并悄然进行着向封建社会的转化。
据说公元前509年，一批有权势的贵族驱逐了罗马王政时代的最后一任首领，一个骄纵跋扈，独断专行的暴君；建立了共和政体；完成了古罗马文明从原始公社制向奴隶制社会的转变。
古罗马文明的奴隶制时期以凯撒和屋大维父子为代表和标志，被划分为两个阶段。两个其本质区别是共治与独裁。由此，历史学家把这两个阶段分别称作古罗马共和国和罗马帝国。而后者也就是所谓的狭义上的罗马帝国。
公元前509年，结束了罗马王政时代的古罗马，为平衡贫民与贵族的利益和出于对外战争的需要，创立了集君主、议会、共和三种政体基本特点于一体的国家政治体制，人称古共和国；实行执政官、元老院和部族会议三权分立。王权由两名执政官来体现，掌管国内事物，指挥军队作战。贵族组成元老院，决定国家的大政方针。部族会议本意是代表贫民的利益和声音，但实际上形同虚设。
三权分立的政治体制为古罗马共和国称霸一方提供了强有力保障。共和国初期，罗马人还只是处于守势，甚至还遭受过更野蛮高卢人的袭击。白鹅拯救了罗马的故事就是在那个历史阶段发生的。随后罗马人便开始向意大利半岛南端扩张，并在亚历山大死后开始染指希腊人的殖民地。通过三次布匿战争和三次马其顿战争，罗马共和国取代希腊城邦称霸地中海。凯撒时期的罗马共和国已成为立足欧洲，横跨亚非的庞大国家。
在充分吸收古希腊文明要素的基础上，凯撒使古罗马共和国达到了奴隶制的巅峰同时也是终点。由于平民与贵族、奴隶与奴隶主、征服者与被征服者之间存在的根深蒂固的矛盾，以及对于共和国权利争夺的白热化，罗马人最终不得不放弃了“共和”被选择了“帝制”，开始了狭义上的罗马帝国时代。
狭义上的罗马帝国是凯撒的养子屋大维开创的。凯撒能够成为狭义上的罗马帝国标志性的人物，不仅在于他的功绩，同样在于他创造的独特独裁统治形式，以及由此造成的罗马共和国向罗马帝国的性质改变。实际掌握罗马帝国最高权利的屋大维作为罗马共和国的第一公民，虽然推却了“执政官”的头衔，但却保留了对军队的绝对指挥权和“保民官”的头衔。保民官的身份可以使屋大维能够对元老院的一切决议拥有否决权；事实地削弱了元老院的权力，并逐渐使之成为简单的国家官僚机构。后来屋大维还领取了国家大祭司的头衔，进一步神化了自己作为国家统治者的地位；并有权指定自己的接班人。依靠上述手段，屋大维成为了罗马共和国事实上的皇帝。罗马共和国也从此成为事实上的罗马帝国。
从公元前27年，屋大维接受“奥古斯都”的称号，至公元395年分裂成东西罗马帝国，公元476年西罗马帝国灭亡，公元1453年东罗马帝国灭亡，狭义上的罗马帝国存在了近1500年。
在这1500余年里，罗马帝国的王朝更替要比同时代的中国还要频繁和复杂得多。这也正是我认为罗马帝国并不存在的一个根本原因。
作为罗马帝国的第一个王朝——朱理亚·克劳狄王朝的开创者，屋大维没有儿子，只有有两个养子，提比略和德鲁苏。当屋大维的两个外孙也先于他死去后，在不得已的情况下，屋大维把自己新寡的女儿嫁给了自己的两个养子之一的提比略；并在自己死后把接班人的位置传给了提比略。据说提比略最为人熟知的作为是杀死了耶稣。提比略死后，另外一个养子德鲁苏的孙子卡里古拉在近卫军的支持下继皇帝位；但不久在宫廷政变中被杀。德鲁苏的小儿子克劳狄又被近卫军推举为皇帝。但克劳狄后来据说被皇后，同时是自己亲侄女的X毒死。皇帝的位置由X与前夫的儿子继承。如果按照中国人的看法，以这几位皇帝之间复杂和乱七八糟的的关系，根本不能把他们混称为一个朝代。但由于提比略、卡里古拉、克劳狄和尼录都是屋大维及其第三个妻子名义上的亲族，又是朱理亚和克劳狄两个氏族的成员，所以后人还是把他们的统治时期统称做“朱理亚·克劳狄王朝”。朱理亚·克劳狄王朝的最后一位继承人尼禄是罗马史上著名的暴君，不理国政，残暴嗜杀，热衷于演戏和玩女人，以“伟大的艺人”自居。公元68年，尼禄被地方军阀推翻，并在逃亡途中自杀。朱理亚·克劳狄王朝彻底终结。
由以上我们可以看出，即便因为表面上的亲戚关系，我们把这四位不相干的皇帝同归屋大维的罗马帝国，最早的罗马帝国到此也应该算结束了。从公元前27年屋大维称奥古斯都到公元68年尼禄自杀，罗马帝国的第一个王朝存在了95年。
朱理亚·克劳狄王朝灭亡后。罗马帝国陷入了分裂。率先起来造尼禄反并自己称帝的加尔巴由于年老体衰无力控制局面，导致各地将领拥兵自重。人们把这个时期称作四帝内乱。公元69年，在平定犹太人叛乱中建功的将领韦帕芗在内战中最终获胜并称帝，建立了弗拉维王朝。这种情况与宋太祖赵匡胤黄袍加身有着本质上的共性，自然不能算作罗马帝国的延续。而同样的情况一直贯穿整个罗马帝国的历史。
从公元69年开始，弗拉维王朝一共经历三位皇帝，韦帕芗、韦帕芗的大儿子提图斯、韦帕芗的小儿子图密善。公元96年图密善被人杀死在寝宫卧室里，宣告了弗拉维王朝的终结。在弗拉维王朝期间，维苏威火山爆发并埋没了庞培城；罗马军队攻陷耶路撒冷，犹太人被迫流落到世界各地并自称为犹太人；基督教也由于日趋增加的影响而受到执政者的疯狂迫害。图密善的死也许与此有关。无论如何，罗马帝国第二个王朝仅仅历时27年便结束了。
公元96年，图密善死后，罗马帝国进入第三个王朝——安敦尼王朝时期。这个时期先后有六位皇帝，涅尔瓦、图拉真、哈德良、安敦尼、奥理略和康茂德。由于后人一般都认为安敦尼的统治时期是罗马帝国最发达和最繁荣的时代，并认为安敦尼是君主的典范，所以也把这一时期称作安敦尼王朝时期。史称安敦尼王朝的前五位皇帝宽厚谦虚，施行“仁政”，深受臣民爱戴。更重要的是前五位皇帝之间没有直接的血缘关系，但权力交替非常平稳。各个皇帝选择其继承人，然后收为养子，立为储君，这样就避免了权力交替前后的政治动乱和危机。因此安敦尼王朝时期也被称作五贤帝时期，被公认为罗马帝国的“黄金时代”。罗马帝国得到了近一百年的和平与安定，政治清明，经济发展，社会繁荣，人民富裕；与之前一百年的腥风血雨成很大的对比。帝国的疆域北达现在欧洲的英国、西德、奥地利、匈牙利和罗马利亚等地，东边一度远及西亚的幼发拉底河，南面囊括非洲的埃及和苏丹北部、利比亚、突尼斯、阿尔及利亚，西边直抵大西洋。实事求是地讲，安敦尼王朝时期的帝位继承方式与我国历史上的禅让方式有很大的相似之处。鉴于这一点，把几位不相干的人统称为一个王朝也不算过分。但如同大禹一样，安敦尼王朝时期的最后一任皇帝奥理略也把帝位传给了自己的亲生儿子康茂德。而康茂德是一位放荡、轻佻和优柔寡断的人物。公元193年，爱好在角斗中杀戮的康茂德被近卫军杀死在角斗士的营房里。历时97年的安敦尼王朝时期结束了。
康茂德的死使帝国陷入了混乱。皇帝的位置一度甚至被禁卫军拿出来拍卖。最终来自北非的地方军阀塞维鲁于公元193年称帝，建立罗马帝国第四个王朝——塞维鲁王朝。塞维鲁死后两个儿子宣布共同执政，结果只能是一个杀了另一个登基。但登基的这个儿子又被侍卫长杀死了。当了皇帝的侍卫长又被塞维鲁的妻妹杀死，立自己的一个外孙当皇帝，开始罗马历史上的第一次女人当政。后来塞维鲁的妻妹又把想抓权的小皇帝杀了，立了另一个外孙。至公元235年，最后一任皇帝被叛乱的军队杀死，塞维鲁王朝9个皇帝一共才统治了42年。塞维鲁王朝的几位皇帝之间虽然有着直接的血缘关系，但其争夺帝位手段之残忍一点不逊与外人。
其后，军队不断拥立和杀害所谓的罗马帝国皇帝。其中来自伊利里亚的7位统治者一共统治罗马帝国16年，以至于被后人简单地称作伊利里亚诸帝。权算是罗马帝国的第五个王朝吧。
以上事件的发生时间与中国的东汉末年大体相当。同时其混乱也与东汉末年有惊人的雷同。
如果说以上五个朝代的罗马帝国还算是一个统一的国家的话，此后的罗马帝国被彻底地分裂了。这一点与同时代分裂的中国也很相似，只不过中国后来又实现了统一，而罗马帝国再也没有合到一起。
罗马帝国是从第六个朝代开始走向分裂。公元284年，近卫军长官戴克里先造反，成为了罗马帝国的统治者。如果说此前的罗马帝国皇帝有实无名，被冠以诸如元首、第一公民等一类的称呼，戴克里先则是要做到名至实归，直接实行了君主制。皇帝要戴皇冠、臣民需对君主行跪拜礼、访客只被允许轻吻皇帝的外袍底部，罗马的皇帝开始有了中国皇帝的坐派。
由于感到管理如此庞大帝国十分困难，戴克里先把帝国分成东西两部分，两部分各有两个统治者，后人称为“四帝共治”。“四帝共治”为罗马帝国的最终分裂埋下直接的祸根，统一的罗马即将被终结。公元395年，皇帝狄奥多西逝世。他在临终前，将罗马帝国分与两个儿子继承；帝国分裂为东西两部，东罗马定都君士坦丁堡，西罗马仍定都罗马。伴随着罗马帝国的分裂，基督教也分裂成天主教和东正教两派，分别服务于西、东罗马帝国。
导致罗马帝国最终分裂的根本原因是没有在广阔的国土上形成统一的文化。国家始终是一种战争状态下的征服和顺从。基督教罗马的天主教派和君士坦丁堡的东正教派分裂的本质是同样文化的分裂。而当然更深层次的文化裂隙，成为后来罗马帝国灭亡后出现诸多欧洲国家的本因。
分裂后的西罗马帝国不断受到哥特人、匈奴人的攻击。西罗马皇帝为了维持统治，招募日耳曼人作雇佣军，但不久皇帝便成了雇佣军的傀儡，完全丧失实际权力。在匈奴帝国崩溃不久，深受匈奴摧残以及匈奴引发的蛮族西迁影响的西罗马帝国也彻底走向了绝路，公元476年，西罗马帝国日耳曼雇佣兵首领废黜只有6岁的西罗马皇帝，将西罗马帝国的国徽交给东罗马帝国，西罗马帝国灭亡。
分裂后的东罗马帝国首都君士坦丁堡由于在古希腊时被称作拜占庭，所以后人把东罗马帝国也称拜占庭帝国。东罗马帝国在君士坦丁大帝的领导下曾经一度恢复了罗马帝国的大部分疆域。但后来，在突厥人的打击下走向衰弱。随着阿拉伯人的崛起，东罗马帝国不得不向已经分裂成多个国家或城邦的西欧寻求救援，直接引发十字军东征。但他们野蛮的基督教兄弟却洗劫了君士坦丁堡。其后，东罗马帝国几乎仅以一座孤城保持拜占庭帝国的称号。蒙古帝国的瞬间消失为东西亚两个帝国的崛起提供了机遇。1368年明朝建立。十四世纪末奥斯曼帝国在被蒙古人摧毁的阿拉伯帝国的废墟上崛起，并于1453年攻陷东罗马帝国首都君士坦丁堡，拜占庭帝国灭亡。拜占庭帝国灭亡后，同样信奉东正教的俄罗斯帝国自视为罗马帝国的合法继承者，号称“第三罗马帝国”，甚至号称莫斯科是“第三罗马”。
总之，从公元前27年到公元1453年，所谓的罗马帝国整整存在了1480年，历经无法清说的王朝更迭。因此我们不难得出这样一个结论：在狭义罗马帝国近1500年的历史上，诸多王朝如昙花一现般出现，又昙花一现般消失；以至于他们都没有能够勇敢地在历史上留下自己的标记，只能继续沿用罗马帝国的称呼。因此，严格意义上的罗马帝国是不存在的。罗马帝国只是个地理概念，或者某种感情和文化上的认同；本质上只是诸多弱小王朝的总称。
但是关于罗马帝国的故事并没有因此结束。随着西罗马帝国被日耳曼人终结，整个西欧处于分裂状态。随着历史的发展，欧洲的政治中心也开始由意大利半岛向西北欧转移。期间查理曼帝国一度控制西欧大部。但查理曼死后帝国分裂成东、西、中法兰克三部分。在东西法兰克瓜分中法兰克后，东法拉克的诸多德意志公国逐渐发展成统一的国家。为宣称其存在的正统性，公元962年东法兰克奥托王朝的奥托一世由罗马教廷加冕神圣罗马皇帝，继承古罗马帝国大统。
神圣罗马帝国的皇帝多数情况下只是个虚名，实际权利掌握在300多个大小领主手中。对此法国著名启蒙思想哲学家伏尔泰曾有如下评价：“神圣罗马帝国既非神圣，也非罗马，更非帝国。”所以它的统治是很分裂的。
1806年，神圣罗马帝国的最后一任皇帝，在拿破仑的打击下不得不宣布放弃皇帝的称号，名义上还存在的神圣罗马帝国彻底灭亡。名义上的神圣罗马帝国就像包含众多种子的果实，随着果实的解体，一个个种子发育成现在欧洲的众多国家。
但是对于罗马帝国荣耀的追求并没有就此结束。随着普鲁士王国开始崛起，并在其后的普法战争中取得胜利，日耳曼人在拿破仑死后再次追求大罗马帝国的梦想。
1871年1月18日，普鲁士国王威廉在巴黎凡尔赛宫称帝，亦即德意志帝国皇帝。因为普鲁士人将神圣罗马帝国当做他们的第一个帝国。所以，德意志帝国也被称作“第二神圣罗马帝国。
至于第三帝国，就是众所周知的纳粹德国。因为，希特勒认为他的帝国是“神圣罗马帝国”的“第一帝国”与威廉一世和俾斯麦创立的“第二帝国”的继承者。
由此可见，罗马帝国对于欧洲来讲已经不仅仅是一段历史，更融入了无数欧洲人对于远古辉煌的梦想。
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