根据史书记载，商人始祖商契母亲简狄是帝喾次妃，周人始祖后稷母亲姜原是帝喾元妃。但问题在于，“大邑商”时商人会允许始祖母是次妃吗，周人敢说始祖母比商人的更尊贵吗？显然这是周朝建国后才出现的说法。
所谓“历史是胜利者的宣言”，周人灭商之后，必然会抬高始祖的地位，对族源进行一番升级改造，像商朝之祖一度成为天下共祖一样，最终周人也要达到这一目的，让其初祖成为天下共祖，因此炎黄传说理当与这种改造有关，而“黄帝姓姬，炎帝姓姜”、“炎黄兄弟说”就与后稷、台玺传说高度相似。
距今大约4700年前，炎黄兄弟二人先后出现，《国语》云“昔少典氏娶于有蟜氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成”，此后的五帝之四、大禹、后稷等都是黄帝血亲后代。但五帝辈分、后稷后代传承，却与史书存在时间上的悖论。
首先根据五帝本纪记载，颛顼是黄帝之孙，帝喾是黄帝曾孙，帝尧是帝喾之子，帝舜是黄帝八世孙，大禹是颛顼之孙、黄帝的四世孙，商契与周后稷是帝喾之子，即商契与后稷都是黄帝四世孙（玄孙），两人都辅佐过大禹。但从黄帝到大禹，相隔大约700余年，三十年一代需要20多代，因此黄帝与他们的辈分关系必然存在问题。
其次根据周人世系来看，从后稷到姬昌，周朝先公只传了十五代人，但从大禹到商末，历时长达千年，换算下来每代首领平均在位七十年，显然不可信。以宋明清来看，宋朝300多年传承18个帝王，明朝270多年传承16个帝王，清朝260多年传承12个帝王。因此，后稷所处的年代，正常来说应该在商代中期，大致在盘庚迁殷时期，距今3300年左右。
若以周朝先公传承来看，炎黄二帝所处的年代上限，不太可能超过商汤，也即可能是商朝人。既然如此，为何黄帝成了上古帝王、包括夏商王朝的共祖呢？学者李锐的《上古史新研——试论两周古史系统的四阶段变化》指出，“周人的古史系统有三次建构，周人逐步将祖先的时代提前，最终以黄帝为祖。”说到底，周人夺取政权之后，出于一定的政治目的，将他们的祖先构建为天下共祖。
关于炎黄来源，《国语》云：炎黄为兄弟二人，其中黄帝以姬水成，炎帝以姜水成，成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。但鲜为人知的是，周人后稷、台玺传说与之高度相似。
周王朝的始祖母是有邰氏姜原，她有两个儿子，一个是后稷，还有一个是台玺。但台玺不见于正史，只在《山海经》中有所记载。需要注意的是，姜原未必是后稷与台玺的亲生母亲，也可能是部落首领，统治着多个部落，新生孩童奉她为母。
《山海经·大荒西经》：“有西周之国，姬姓，食谷。有人方耕，名曰叔均。帝俊生后稷，稷降以百谷。稷之弟曰台玺，生叔均。叔均是代其父及稷播百谷，始作耕。有赤国妻氏。有双山。”
所谓台玺，就是邰玺，说明他与后稷一样，也出自姜原有邰氏部族。台玺之子叔均，沿袭后稷的农耕事业，被誉为田祖之神，所谓“田祖有神，秉畀炎火”，他或后人在周原建立了“西周之国”。而后稷与后代不窋（zhú）迁入了戎狄山林，即“自窜于戎狄之间”，直到古公亶父时迁徙到了岐山周原，在此建立周国。
武丁时的甲骨文记载，当时商朝多次攻打周国，而这个周国极有可能就是“西周之国”。因为按照周人先公传承，后稷、台玺最可能处于距今3300年左右，此后台玺后代建立的“西周之国”，可与武丁时代重叠。因此，西周之国不是传说，而是真实的历史。
问题在于，如果早在武丁时期，姬姓西周之国就与商朝频繁作战，那么周朝建立之后，以周人喜欢攀附的风格，为何没有大肆宣扬姬周抗商，将西周之国与商朝的战争记录下来？原因很简单，山海经以是后人的思维书写上古，误以为周国都是姬姓，所以认为台玺是姬姓，但实际上台玺更可能姓姜。
著名甲骨文专家徐中舒认为：在姬姓周族来到之前，在周原生息的是“姜族女国”，也就是姜原部族的后人，形成了姜姓的周族，并曾和姬姓的周族长期保持通婚关系。
也就是说，后稷姓姬，台玺姓姜，两人或是姜原之子，或都同属姜原部落，由此姬姜形成了兄弟关系，与炎黄关系别无二致。有学者认为，炎帝的原型是叔均（台玺之子），黄帝的原型是后稷，被周人不断神化、抬升，于是构建出了炎黄神话。
周朝建立之后，姬周文化成为正统，其族源故事就成了重新创作古史的首选素材，并处于绝对的核心地位。从周人起源史来看，姜嫄生育的后稷与台玺，不仅分化成为两支周族，也极有可能被后世创造为黄帝和炎帝。不过，这种构建不是一蹴而就的，而是经历数百年数十代人下意识的构建，春秋战国时才出现炎黄传说的原因或许就在于此。
当然，古人所构建的神话人物，存在将多人合成一人、或将一人分为多人的现象，因此黄帝、炎帝未必不是更古老的人物，只是可能周人将他们的事迹嫁接到了自己始祖身上，由此增加始祖的神话色彩，让其更有理由成为天下共祖，如此就更利于统治。
更为重要的是，如今炎黄已是一个精神符号，华夏民族的精神共祖，而不是考古意义上的两个人，因此炎黄是不是周人以后稷、台玺（或叔均）为原型构建的，其实并不重要。
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