根据古史记载，上古五帝晚期，中原华夏最大的敌人，不是位于山东的东夷，而是位于江汉平原上的三苗，由于三苗经常作乱，背逆天道，于是尧舜禹三代帝王接连征伐三苗，持续时间至少有50年，最终大禹击败了三苗，史称“伐三苗之战”。
现代考古发现，位于湖北天门一带的“石家河遗址”，以及受其影响的相关遗址，在距今4000年前时，突然遭到剧变，或城池被毁，或遭到弃用，更为重要的是，石家河文化遗址上出现了大量王湾三期（位于洛阳涧西区）的文化因素，连祭祀、丧葬习俗都被改变了。
显而易见，王湾三期先民击败了石家河先民，所以才会出现这些情况。由于王湾三期距今 3965±95 年，位于史书上的禹夏活跃区域，石家河文化亡于距今4000年前，位于史书上的三苗活跃区域，因此我们有理由相信，王湾三期对石家河文化毁灭性的战争，就是传说中的“禹征三苗”。
问题在于：中原华夏集团为何会与三苗集团爆发战争，大禹又到底如何击败三苗？史书上给了一些答案，但气候科学发现却又改写了一些认知。
帝尧誓言：要对三苗赶尽杀绝
《尚书·吕刑》记载帝尧宣战誓言，其中指出三苗不仅经常北上入侵，“背信弃义，反复诅盟”，破坏了与中原集团的盟约，而且三苗内部矛盾尖锐，残害百姓，道德沦丧，于是让尧舜禹看到了机会，打着“替天行道”的旗号征讨三苗。
晋朝郭璞注释《山海经·大荒南经》中的三苗国时指出：“昔尧以天下为舜，三苗之君非之，帝杀之，有苗之民叛入南海，为三苗国。一曰三毛国。”即三面参与中原华夏势力的权争。
也就是说，在龙山文化时代，中原势力大概与三苗签订过和平盟约，但三苗还是经常入侵中原，甚至参与过中原权力之争，帝尧非常痛恨，见到三苗内部矛盾激化，于是趁机开始征伐三苗。
尤其帝尧宣誓说“遏绝苗民，无世在下”，就是用武力遏绝苗民，并使之永无后嗣，可见帝尧对三苗恨之深。帝尧为何如此痛恨三苗，只能成为一个历史谜团了。（下图，石家河文化出特征的玉人首，由此可见上古三苗人的长相）
三代征战：大禹完成征服使命
帝尧正式宣战之后，史书云“尧与有苗战于丹水之浦”，丹水即今丹江，流经河南南阳淅川县，结合考古不难发现，帝尧与三苗的主战场在南阳，此时还是收复中原集团旧土阶段。不过，《中国军事通史》指出，帝尧似乎没有取得实质性的胜利。
帝舜继位之后，继续攻打三苗，但与帝尧的斩尽杀绝不同，帝舜是软硬双管齐下，除了军事手段之外，还有安抚手段，即“舜却苗民，更易其俗”等，取得了不错的效果。但帝舜军事手段似乎也不顺利，“南征三苗，道死苍梧（普遍认为是湖南九嶷山）”，连帝舜都战死异乡。值得一提的是，帝舜镇抚双下的手段，成为后世中国对叛军或异族的常用手段。
大禹继位之后，终于迎来了天赐良机，根据《墨子·非攻下》记载，三苗遭遇地震、水灾等问题，造成内部人心惶惶，大禹抓住机会一举打败三苗，石家河文化遗址反映出了当时残酷的征服战。
禹征三苗：科学发现改写认知
2018年，谭亮成等学者通过南北各地的石笋研究发现：距今5700年前至4300年前，中国整体处于越来越干冷的气候状态，但距今4300年后，南北出现差异，即中国中部和南部降水多、北部依然处于降水少的干冷状态。
距今4200年前，中国已经形成“南稻北粟”的农业模式，于是这种气候差异，就对双方造成了巨大的影响。
北方长期干冷气候，且降水越来越严少，必然导致农作物收成减少，人口压力大，面临粮食危机，存在向南扩张寻找适宜农田的动机，因此尧舜禹征讨三苗，原因可能还与中原集团需要向南发展有关，挑起战争的责任不单单全在三苗。
由于南方本来水网发达，距今4300年前的干冷气候，大大减少了水患，对南方反而更适宜，或许由此三苗势力得到快速发展，考古证实当时石家河遗址从西部高地逐渐向东部低洼之地扩张。但距今4200年后的降水增多，并伴随多次洪涝灾害，这对处于低洼地区的石家河文化聚落造成了沉重的打击，由此导致其逐渐衰亡。
因此，中原集团能够战胜三苗，与气候变化导致三苗势力不断衰弱密不可分，尤其禹征三苗时，石家河文化更是遭到过一场地震与大水灾，在实力最弱之际，被大禹趁机一举击败。
综上可见，三苗集团是一个被低估的上古势力，上古时期一度强于中原集团，但气候变化导致其衰落，更为重要的是，当时中原集团出了尧舜禹这三位高瞻远瞩的帝王，在他们带领下击败了三苗，导致三苗只能向南迁徙，从此远离了中国的政治舞台。
不过，中原华夏集团打败三苗之后，又一个强大的势力在山东崛起，这就是东夷。在随后的1000多年中，东夷长期与夏商周对抗，直到周代时才彻底解决东夷，最终在秦汉时又先后融合百越等，形成了如今的华夏主体。
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